Toen Cassini direct achter Saturnus passeerde, verduisterde de geringde planeet de zon en gaf het ruimtevaartuig een uniek zicht op de delicate ringstructuur. Deze manen worden in de loop van de tijd beuken door micrometeorieten, maar ze hebben niet de zwaartekracht om aan het materiaal te blijven hangen. Na verloop van tijd drijft dit materiaal weg van de manen en verzamelt het zich in de diffuse ringen die we tegenwoordig zien.
Cassini-wetenschappers zijn op het spoor van de vermiste manen van Saturnus. Een recente waarneming door het ruimtevaartuig doet hen geloven dat ze de manen zullen vinden in de buurt van nieuw ontdekte ringen rond de planeet.
Tijdens een ongekende kans, terwijl de zon achter Saturnus stond, ontdekten Cassini-wetenschappers twee nieuwe ringen en bevestigden ze de aanwezigheid van twee andere. De nieuwe ringen worden geassocieerd met een of meer kleine manen en delen hun banen met de manen, terwijl wetenschappers vermoeden dat er een maan op de loer ligt bij een derde ring.
"Net als de oude stelregel die zegt waar er rook is, is er vuur, bij Saturnus, waar een nieuwe ring is, zal er ongetwijfeld een maan zijn", zegt Dr. Jeff Cuzzi, Cassini interdisciplinaire wetenschapper bij NASA's Ames Research Center, Moffett Field, Californië.
Onder de dekking van de schaduw van Saturnus midden september werd het hele ringsysteem zichtbaar en begonnen nooit eerder vertoonde microscopisch kleine deeltjes te verschijnen. Er werd een enkele, zwakke nieuwe ring ontdekt in de banen van twee maantjes, Janus en Epimetheus. Een week later werd een tweede ring gevonden. Het is smal en ligt boven de baan van de kleine maan Pallene, die Cassini in 2004 ontdekte. Een derde en vierde ring zijn zichtbaar in de Cassini-divisie, de grote opening in het hoofdringsysteem van Saturnus. Vreemd genoeg waren deze ringen niet te zien in beelden van NASA's Voyager-ruimtevaartuig.
Cassini bracht op 15 september 2006 bijna 12 uur door in de schaduw van Saturnus en maakte observaties zoals deze.
"We zijn op het spoor van deze mogelijk ongrijpbare maantjes", zegt Dr. Joe Burns, Cassini-beeldwetenschapper aan de Cornell University, Ithaca, NY. "Door de manen te vinden en te leren over hun interacties met de ringen, kunnen we beter begrijpen hoe de manen gevormd zijn en misschien hoe het Saturnus-systeem is gevormd. '
Wanneer bekeken door Cassini's infraroodinstrument, heeft een van de ringen in de Cassini-divisie ongebruikelijke kleuren en verheldering, een eigenschap die het deelt met frisse, zwakke ringen zoals de F-ring, of die in de Encke Gap in de buitenste A-ring van Saturnus.
De kleinste manen van Saturnus hebben een zwakke zwaartekracht en kunnen geen los materiaal op hun oppervlak vasthouden. Wanneer deze manen worden geraakt door snel bewegende interplanetaire meteoroïden, wordt dit losse materiaal van hun oppervlak in de baan van Saturnus gestraald, waardoor diffuse ringen ontstaan langs de banen van de manen. Botsingen tussen verschillende moonlets, of bosjes puin ter grootte van een rotsblok, kunnen ook leiden tot puinsporen. Zo lijkt de G-ring van Saturnus geen enkele maan te hebben die groot genoeg is om te zien; het kan zijn ontstaan door een recente maanbreuk.
De ongebruikelijke kijkgeometrie gaf andere inzichten in de veranderende aard van de ringen van Saturnus. Naast de oogverblindende beelden, tonen gegevens van Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer ook duidelijke kleurverschillen, wat wijst op variaties in samenstelling en microscopisch kleine deeltjes in de Cassini-divisie, de diffuse E- en G-ringen, die buiten de hoofdringen liggen, en de D-ring, de ring die het dichtst bij Saturnus ligt.
"Deze kleine korrels zijn als specerijen - zelfs een klein beetje materiaal kan het karakter van de ring veranderen", zegt Dr. Matt Hedman, een andere Cassini-wetenschapper bij Cornell. Kleurvariaties in de ringen kunnen betekenen dat deeltjes op maat worden gesorteerd.
"We hadden verwacht dat we dingen zouden zien die we nog niet eerder hadden gezien, maar we zijn echt, echt verbaasd over deze nieuwe beelden van het hoofdringsysteem van Saturnus", zegt Dr. Phil Nicholson, van Cornell, Cassini visueel en infrarood spectrometer teamlid. 'De ringen zien er heel anders uit, zonder hun gebruikelijke visitekaartje van waterijselementen. Er zijn aanwijzingen dat er behalve ijs eindelijk ander materiaal in de ringen kan worden gedetecteerd. '
"De hoofdringen hebben een neutrale kleur, terwijl de C-ring roodachtig is en de D- en E-ringen vrij blauw zijn", voegde Nicholson toe. "We begrijpen niet helemaal of deze variaties te wijten zijn aan verschillen in deeltjesgrootte of samenstelling, maar het is leuk om af en toe verrast te worden."
De nieuwste Cassini-bevindingen worden vandaag gepresenteerd op de Division for Planetary Sciences Meeting van de American Astronomical Society in Pasadena, Californië. Afbeeldingen ter ondersteuning van deze release, waaronder een infraroodmozaïek en zichtbaar lichtmozaïek van Saturnus, zijn te vinden op http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov en http://ciclops.org.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd aan het Space Science Institute, Boulder, Colo Het visuele en infrarood mapping spectrometer-team is gevestigd aan de Universiteit van Arizona, Tucson.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
