De Coronagraphic Imager met Adaptive Optics (CIAO) op de Subaru-telescoop heeft dit bijna-infrarood (golflengten van 1,25 - 2,2 micron) beeld van een ster aan het einde van zijn levensduur vastgelegd. BD +303639 is een planetaire nevel, vergelijkbaar met de Ringnevel in het sterrenbeeld Lyra, de Harp. Het is ongeveer vijfduizend lichtjaar van de aarde in de richting van het sterrenbeeld Cygnus, de zwaan. Het oppervlak van de ster in het midden van de nevel sist bij een temperatuur van 42.000 graden Kelvin en schijnt 50.000 keer helderder dan onze zon.
Aan het einde van hun leven werpen relatief lichtgewicht sterren zoals onze zon stof en gas af die zich rond de ster stapelen. BD +303639 bladerde ongeveer negenhonderd jaar geleden snel van de buitenste lagen af. Dit materiaal, dat bijna een kwart van de zon weegt, is nu uitgegroeid tot een schaal die honderd keer zo groot is als het zonnestelsel. De centrale ster verlicht het materiaal dat vanuit ons oogpunt op een reddingsboei lijkt.
Bij zichtbaar licht kunnen we alleen het licht van de centrale ster zien dat het stof verstrooit. Bij infrarood licht zien we ook licht dat door het stof zelf wordt uitgestraald. CIAO gebruikte een techniek genaamd adaptieve optica, die de twinkeling van licht als gevolg van turbulentie in de atmosfeer van de aarde verwijdert, om een buitengewoon scherp beeld van het stof rond de ster te verkrijgen. (Notitie 1)
Spectra van de centrale ster van de Subaru Telescope's High Dispersion Sepctrogrtaph geeft aan dat het sissen aan het oppervlak van de ster grote hoeveelheden koolstof genereert. Deze koolstof is een waarschijnlijk ingrediënt van het stof dat de ster omringt.
Materiaalverlies is een integraal onderdeel van het leven van sterren. "Hoewel astronomen het stof en gas rond sterren van verschillende leeftijden en soorten hebben bestudeerd, beginnen we pas gedetailleerde structuren zoals die in BD + 303639 te kunnen observeren en begrijpen", zegt Dr. Koji Murakawa, een astronoom in Nederland Stichting voor onderzoek in de astronomie. Murakawa voegt eraan toe dat "beelden als deze ons een kostbaar inzicht geven in de laatste momenten in een sterrenleven."
Opmerking 1: de coronagraaf, een apparaat dat het licht van een heldere centrale ster blokkeert, werd niet gebruikt om deze afbeelding te verkrijgen.
Oorspronkelijke bron: Subaru Telescope News Release
