Onze hersenen beschermen ons tegen het idee van onze eigen dood, waardoor we onze eigen sterfelijkheid niet kunnen bevatten, volgens een nieuwe studie.
Op een bepaald niveau weet iedereen dat ze zullen sterven, zei hoofdauteur Yair Dor-Ziderman, die ten tijde van de studie promovendus was aan de Bar Ilan University in Israël. Maar Dor-Ziderman en zijn team veronderstelden dat als het gaat om onze eigen dood, er iets in onze hersenen is dat simpelweg "het idee van einde, van niets, van volledige vernietiging" niet kan begrijpen.
Hun onderzoek was een poging om de manier van leren van de hersenen te verzoenen met de universaliteit van de dood. Het brein is een soort 'voorspellingsmachine', vertelde Dor-Ziderman, die momenteel postdoctoraal onderzoeker is bij het Interdisciplinair Centrum Herzliya in Israël, aan WordsSideKick.com. Het brein gebruikt oude informatie om te voorspellen wat er in de toekomst in vergelijkbare scenario's kan gebeuren, wat een belangrijk hulpmiddel is om te overleven, zei Dor-Ziderman.
Het is ook waar dat iedereen die ooit leeft zal sterven, dus het zou logisch zijn dat je hersenen in staat zouden moeten zijn om te "voorspellen" dat jij ook ooit zult sterven.
Maar zo lijkt het niet te werken. Om te zien waarom niet, rekruteerden de onderzoekers in de nieuwe studie 24 mensen en observeerden ze hoe de voorspellingsmechanismen van hun hersenen werkten bij hun eigen dood.
Dor-Ziderman en zijn team keken naar een speciaal signaal in de hersenen dat 'verrassing' vertegenwoordigde. Dit signaal geeft aan dat de hersenen leerpatronen aan het leren zijn en op basis daarvan voorspellingen doen. Als je een persoon bijvoorbeeld drie afbeeldingen van sinaasappels laat zien en hem vervolgens een afbeelding van een appel laat zien, geven de hersenen van de persoon een "verrassings" -signaal af, omdat de hersenen het patroon al hadden geleerd en voorspelden dat het een sinaasappel zou zien .
In deze studie toonde het team vrijwilligers foto's van gezichten - die van de vrijwilliger of die van een vreemde - in combinatie met negatieve woorden of woorden met betrekking tot de dood, zoals 'graf'. De onderzoekers maten tegelijkertijd de hersenactiviteit van kijkers met behulp van magneto-encefalografie, die magnetische velden meet die worden gecreëerd door de elektrische activiteit van hersencellen.
Nadat ze hadden geleerd een bepaald gezicht te associëren met doodswoorden, kregen de deelnemers een ander gezicht te zien. Zoals de onderzoekers voorspelden, vertoonden hun hersenen, toen deelnemers dit 'afwijkende' beeld kregen, het veelbetekenende verrassingssignaal, wat erop wees dat ze het concept van de dood hadden leren verbinden met het gezicht van een specifieke vreemdeling en verrast waren toen er een nieuwe verscheen.
Maar in een tweede test kregen de deelnemers een beeld van zichzelf te zien naast een doodswoord. Toen ze vervolgens het afwijkende beeld van een ander gezicht te zien kregen, vertoonde hun hersenactiviteit geen verrassingssignaal. Met andere woorden, het voorspellingsmechanisme van de hersenen ging kapot als het ging om een persoon die de dood met zichzelf associeerde, aldus de onderzoekers.
De dood is overal om ons heen, maar als het gaat om onze eigen dood, werken we onze voorspelling niet bij om die realiteit te assimileren, zei Dor-Ziderman. Het is onduidelijk welk evolutionair doel deze storing dient.
Maar op een bepaald moment maakten mensen een enorme sprong voorwaarts toen ze evolueerden van apen; ze ontwikkelden een theorie van de geest en werden zich er op dat moment van bewust dat ze zouden sterven, zei Dor-Ziderman.
Maar volgens theoretici zou het besef van de dood de kans op reproductie verkleinen, omdat mensen zo bang zijn voor de dood dat ze niet de risico's nemen die nodig zijn om een partner te vinden, zei hij. Dus "om ons in staat te stellen dit unieke vermogen te ontwikkelen, moesten we ook ... dit vermogen ontwikkelen om de realiteit, met name de dood, te ontkennen."
Maar hoewel de meeste mensen een onderliggende doodsangst hebben, zouden sommige hoogopgeleide mediteerders de angst voor de dood hebben geëlimineerd. Dor-Ziderman en zijn team brengen die bemiddelaars nu naar het lab. 'We willen zien of dit waar is', zei hij.
De bevindingen van de nieuwe studie worden volgende maand gepubliceerd in het tijdschrift NeuroImage.
