Onderschrift: De Phoenix Mars Lander, de achterkant en het hitteschild zijn zichtbaar in dit verbeterde kleurenbeeld van de landingsplaats van Phoenix, genomen op januari. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / Universiteit van Arizona
Luister, jullie allemaal Phoenix Lander-fans! Vanaf 18 januari zal de Mars Odyssey-orbiter beginnen te luisteren naar tekenen van leven uit Phoenix, dat sinds zijn laatste communicatie in november 2008 zwijgend op het bevroren arctische gebied van Mars heeft gezeten. Het Phoenix-team zegt elke radio-uitzending van de lander is hoogst onwaarschijnlijk, maar mogelijk. Zeg nooit nooit….
“We verwachten niet dat Phoenix het heeft overleefd, en daarom ook niet dat we er iets van horen. Als Phoenix echter uitzendt, zal Odyssey het horen, "zei Chad Edwards, hoofd telecommunicatie-ingenieur voor het Mars Exploration Program in het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, Pasadena, Californië." We zullen voldoende Odyssey-contactpogingen uitvoeren, als we niet geen uitzending uit Phoenix waarnemen, kunnen we erop vertrouwen dat de lander niet actief is. '
Odyssey zal de landingsplaats van Phoenix ongeveer 10 keer per dag passeren gedurende drie opeenvolgende luisterbeurten deze maand en twee langere luistercampagnes in februari en maart. De luisterpogingen zullen doorgaan tot nadat de zon de volle 24,7 uur van de Martiaanse dag boven de horizon is op de locatie van de lander op hoge breedtegraad. Tijdens de latere pogingen in februari of maart zal Odyssey radiosignalen uitzenden die mogelijk door Phoenix kunnen worden gehoord, en passief luisteren.
In het uiterst onwaarschijnlijke geval dat Phoenix de winter heeft overleefd, wordt verwacht dat het de instructies volgt die op zijn computer zijn geprogrammeerd. Als de systemen nog steeds werken, zal de lander, zodra de zonnepanelen voldoende elektriciteit opwekken om een positieve energiebalans tot stand te brengen, periodiek proberen te communiceren met alle beschikbare Mars-relaisbanen in een poging het contact met de aarde te herstellen. Tijdens elke communicatiepoging gebruikte de lander afwisselend elk van zijn twee radio's en elk van zijn twee antennes.
Als Odyssey van Phoenix hoort, zal de orbiter proberen het signaal te vergrendelen en informatie te krijgen over de status van de lander. De eerste taak zou zijn om te bepalen welke mogelijkheden Phoenix behoudt, informatie die NASA zou overwegen bij beslissingen over verdere stappen.
Phoenix landde in mei 2008 en werkte ongeveer vijf maanden voordat hij bezweek onder het koude weer. Sindsdien is de landingsplaats van Phoenix door de herfst, winter en een deel van de lente gegaan. De hardware van de lander was niet ontworpen om de extreme temperaturen en de ijslaag van een arctische Marswinter te overleven.
Maar wie weet; ons Mars-ruimtevaartuig heeft schijnbaar de neiging ons te verrassen ...
Bron: JPL
