KENNEDY SPACE CENTER, FL - MAVEN, NASA's volgende ruimtevaartuig dat op amper drie dagen tijd op 18 november op de Rode Planeet wordt gelanceerd, probeert een van de grootste Martiaanse mysteries te ontrafelen; Waar is al het water gebleven?
Uit het verzamelde bewijs tot nu toe denken wetenschappers dat Mars miljarden jaren geleden was begiftigd met een dikke atmosfeer zoals de aarde en vloeibaar water dat over het oppervlak stroomde.
De Rode Planeet was vier miljard jaar geleden veel blauwer, warmer, natter en gastvrij voor het leven - echt veel meer op de aarde.
En toen verloor Mars zijn atmosfeer ergens tussen 3,5 en 3,7 miljard jaar geleden. Naarmate de atmosfeer dunner werd en de druk afnam, verdampte het water en evolueerde Mars naar de koude, droge wereld die we vandaag kennen.
Maar waarom en precies wanneer onderging Mars zo'n radicale klimaattransformatie?
'Waar is het water gebleven en waar is de kooldioxide uit de vroege atmosfeer gebleven? Wat waren de mechanismen? ' vraagt Bruce Jakosky, MAVEN's hoofdonderzoeker van de Universiteit van Colorado in Boulder
Hoewel er veel theorieën zijn, is NASA's MAVEN Mars-orbiter - wat staat voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution - de eerste echte poging om deze fundamentele vragen te onderzoeken die de sleutel vormen tot het oplossen van de Martiaanse mysteries die de wetenschappelijke gemeenschap in verwarring brengen.
"We kennen de motor van de verandering niet", legt Jakosky uit.
Door specifieke processen in de bovenste atmosfeer van Mars te bestuderen en te begrijpen, probeert MAVEN te bepalen hoe en waarom de atmosfeer en het water van Mars miljarden jaren geleden verdwenen en welk effect dat had op de geschiedenis van klimaatverandering en bewoonbaarheid.
"De belangrijkste vragen over de geschiedenis van Mars staan in het teken van de geschiedenis van het klimaat en de atmosfeer en hoe dat het oppervlak, de geologie en de mogelijkheid tot leven heeft beïnvloed", zegt Jakosky.
MAVEN is uitgerust met drie instrumentensuites met negen wetenschappelijke instrumenten
MAVEN zal zich richten op het begrijpen van de geschiedenis van de atmosfeer, hoe het klimaat in de loop van de tijd is veranderd en hoe dat de evolutie van het oppervlak en het potentieel voor bewoonbaarheid door microben op Mars heeft beïnvloed. ”
"Dat is wat onze verkenning van Mars met MAVEN aanstuurt", zei Jakosky
De MAVEN-sonde van 5400 pond draagt negen sensoren in drie instrumentensuites.
Het Particles and Fields-pakket, geleverd door de University of California in Berkeley met steun van CU / LASP en NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md., Bevat zes instrumenten om de zonnewind en de ionosfeer van Mars te karakteriseren. Het Remote Sensing-pakket, gebouwd door CU / LASP, zal de globale kenmerken van de bovenste atmosfeer en de ionosfeer bepalen. De Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer, gebouwd door Goddard, meet de samenstelling van de bovenste atmosfeer van Mars.
Ik heb MAVEN persoonlijk geïnspecteerd in de cleanroom van het Kennedy Space Center op 27 september met collega-journalisten toen de zonnepanelen volledig ontrold waren.
De sonde was 37 voet lang van vleugeltip tot vleugeltip.
Sindsdien is MAVEN opgevouwen en ingekapseld in de laadstroomkuip, getransporteerd naar de pad bij Launch Complex 41 en gehesen bovenop de Atlas V-raket op Cape Canaveral Air Force Station (CCAFS) in Florida.
Het MAVEN-ruimtevaartuig van $ 671 miljoen is ingeschakeld en wacht op lancering.
MAVEN is de tweede van twee Mars-gebonden sondes die in november vanaf de aarde worden gelanceerd.
Het Indiase ruimtevaartuig Mars Orbiter Mission (MOM) organiseerde op 5 november een spectaculaire lancering vanuit de Indiase ruimtehaven. Beide sondes zullen in september 2014 aankomen op de Rode Planeet.
Blijf hier op de hoogte voor doorlopend MAVEN- en MOM-nieuws en Ken's MAVEN-lanceringsrapporten van op locatie op de Kennedy Space Center-perssite.
…………….
Kom meer te weten over MAVEN, MOM, Mars rovers, Orion en meer tijdens de aankomende presentaties van Ken
14-20 november: "MAVEN Mars Launch and Curiosity Explores Mars, Orion and NASA’s Future", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, 20.00 uur
11 dec: "Nieuwsgierigheid, MAVEN en de zoektocht naar leven op Mars", "LADEE & Antares ISS lanceert vanuit Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20.00 uur
