Archeologen zijn verdeeld over de vraag of een buitenaardse inslag Noord-Amerika ongeveer 12.900 jaar geleden heeft verwoest, waardoor het aardoppervlak is verwoest en tientallen soorten - waaronder een dwergmammoet en het paard - in de vergetelheid zijn geraakt.
Nieuwe aanwijzingen van de Californische Kanaaleilanden zouden enige twijfel moeten wegnemen, zegt een internationaal team van onderzoekers.
Het 17-koppige team, onder leiding van de archeoloog Douglas J. Kennett van de Universiteit van Oregon, heeft gevonden wat het rokende wapen kan zijn.
Het team heeft schokgesynthetiseerde zeshoekige diamanten gevonden in 12.900 jaar oude sedimenten op de Noordelijke Kanaaleilanden voor de kust van Zuid-Californië.
De kleine diamanten en diamantclusters werden diep begraven onder vier meter (13 voet) sediment. Ze dateren uit het einde van Clovis - een Paleoindiaanse cultuur waarvan lang werd gedacht dat het de eerste menselijke inwoners van Noord-Amerika waren. De diamanten van nanogrootte werden getrokken uit Arlington Canyon op het eiland Santa Rosa, dat ooit was samengevoegd met drie andere Noordelijke Kanaaleilanden in een landmassa die bekend staat als Santarosae.
De diamanten zijn gevonden in combinatie met roet dat zich vormt in extreem hete branden, en ze suggereren bijbehorende regionale bosbranden, gebaseerd op nabijgelegen milieu-records.
Dergelijke roet en diamanten zijn zeldzaam in het geologische record. Ze werden gevonden in sediment dat 65 miljoen jaar geleden dateert van enorme asteroïde inslagen in een laag die algemeen bekend staat als de K-T Boundary. De dunne laag iridium- en kwartsrijk sediment dateert uit de overgang van het Krijt- en Tertiaire tijdperk, die het einde van het Mesozoïcum en het begin van het Cenozoïcum markeren.
“Het type diamant dat we hebben gevonden - Lonsdaleite - is een schok-gesynthetiseerd mineraal dat wordt bepaald door zijn hexagonale kristallijne structuur. Het vormt zich onder zeer hoge temperaturen en drukken in overeenstemming met een kosmische impact, ”zei Kennett. "Deze diamanten zijn tot nu toe alleen gevonden in meteorieten en inslagkraters op aarde en lijken de sterkste indicator tot nu toe van een significante kosmische impact [tijdens Clovis]."
De leeftijd van dit evenement komt ook overeen met het uitsterven van de pygmee mammoet op de Noordelijke Kanaaleilanden, evenals met tal van andere Noord-Amerikaanse zoogdieren, waaronder het paard, dat Europeanen later opnieuw hebben geïntroduceerd. In totaal stierven tegen het einde van het Pleistoceen naar schatting 35 soorten zoogdieren en 19 vogelsoorten, waarvan sommige zeer dicht bij de voorgestelde kosmische impact kwamen, zoals voor het eerst gerapporteerd in oktober 2007 in PNAS.
Bron: University of Oregon, via Eurekalert. De resultaten verschijnen in een paper online voorafgaand aan print in deProceedings van de National Academy of Sciences.
