Wetenschappers zeggen dat een close-up van de binnenkant van zeldzame meteorietfragmenten van Mars bewijs toont dat inslagen stromend water creëerden nabij het oppervlak van de Rode Planeet. Bij het bekijken van vijf verschillende meteorietmonsters, waaronder wordt aangenomen dat het een van de allereerste Mars-meteorieten is die ooit op aarde zijn gevonden, zijn aderen te zien die het gevolg zijn van de inslag en de serpentijnmineralisatie, die wordt geassocieerd met de productie van methaan.
Promovendus Hitesh Changela en Dr. John Bridges van de Universiteit van Leicester gebruikten elektronenmicroscopen om de structuur en samenstelling van vijf nakhlite meteorieten te bestuderen, waaronder een die in 1911 werd gevonden in El-Nakhla in Egypte (de meteorieten zijn genoemd naar de locatie in waar ze werden gevonden). De meteorieten waren gehuisvest in het Natural History Museum, Londen, en de wetenschappers sneden minuscule stukjes steen uit de monsters, ongeveer 0,1 micron dik.
Door de vijf meteorieten te vergelijken, toonden ze de aanwezigheid aan van aderen die zijn ontstaan tijdens een inslag op Mars. Changela en Bridges suggereren dat deze inslag werd geassocieerd met een inslagkrater met een diameter van 1-10 km, en begraven ijs smolt tijdens deze inslag, waardoor stromend water ontstond dat vervolgens klei, serpentijnmineralen, carbonaat en een gelafzetting in de aderen deponeerde.
De wetenschappers zeggen dat hun bevindingen aansluiten bij de recente watergerelateerde geologische ontdekkingen van klei en carbonaat op het oppervlak van Mars gemaakt door NASA en ESA in een baan om ruimtevaartuigen en de Mars Exploration-rovers.
"We beginnen nu met het bouwen van een realistisch model voor de vorming van op water afgezette mineralen op Mars", zegt Bridges, "waaruit blijkt dat impactverwarming een belangrijk proces was. De beperkingen die we stellen over temperatuur, pH en duur van de hydrothermale werking, helpen ons de evolutie van het Mars-oppervlak beter te begrijpen. Dit sluit direct aan bij de huidige activiteiten van landingsplaatselectie voor Mars-rovers en Mars Sample Return. Met modellen als deze zullen we beter begrijpen in welke gebieden we denken dat er ooit water aanwezig was op Mars. ”
Omdat serpentijnmineralisatie wordt geassocieerd met de productie van methaan, zeggen de wetenschappers dat verder onderzoek naar de meteorieten kan helpen aantonen hoe het methaan werd geproduceerd. Een missie die in 2016 naar Mars gaat, de Trace Gas Orbiter, zal helpen bij het zoeken naar en begrijpen van de oorsprong van methaan - een potentiële biomarker - in de atmosfeer van Mars.
De bevindingen van het onderzoek zijn gepubliceerd in Meteoritics and Planetary Science (uitgave december 2010, vol 45).
Souce: University of Leicester
