Wat een verward web van water- en waterijsverhalen op Mars. Er is waarschijnlijk wat ondergronds. Er zijn er zeker een paar op de noordpool. En we zijn er vrij zeker van dat er water stroomde in het verre verleden. Maar hoe zit het nu met oppervlaktewater, nu, in het licht van onze vele camera's in een baan om de Rode Planeet?
Een hotspot van discussie zijn stromingen die 'recurring slope lineae' worden genoemd, kenmerken die bij warmere temperaturen voorkomen. Deze lijken te impliceren dat er een soort zilt water stroomt. Een team heeft onlangs 13 van deze sites gecontroleerd. Hoewel ze geen water- of zoutbewijs in de spectra vonden, vonden ze wel meer ijzerhoudende mineralen op "RSL-hellingen" in vergelijking met die welke dat niet zijn. Dus wat is er aan de hand?
"We hebben nog steeds geen rookpistool voor het bestaan van water in RSL, hoewel we niet zeker weten hoe dit proces zonder water zou verlopen", zegt Lujendra Ojha, een afgestudeerde student aan het Georgia Institute of Technology in Atlanta, die leidde twee rapporten over deze functies. De foto's zijn gemaakt met NASA's Mars Reconnaissance Orbiter's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), dat wordt geleid door de Universiteit van Arizona.
Het is mogelijk dat de korrels op grootte worden gesorteerd (eenvoudiger gezegd, het fijne stof wegnemen en de grotere korrels achterlaten), wat kan gebeuren met of zonder water. Of er kan water aanwezig zijn, maar niet op een manier die onmiddellijk duidelijk is als het gebied donkerder wordt vanwege vocht of de mineralen oxideren. Er kan water 'ontbreken' in deze waarnemingen omdat ze 's middags plaatsvonden (wat betekent dat ze ochtenddauw konden missen) of omdat de donkere stromen kleiner zijn dan de steekproefomvang op de foto.
Hoewel onderzoekers het nog steeds niet zeker weten, zegt het team nog steeds te geloven dat het een soort zout water is dat stroomt, ondanks de zeer lage temperaturen op Mars.
"De stroming van water, zelfs zilte water, overal op Mars vandaag zou een grote ontdekking zijn, die ons begrip van de huidige klimaatverandering op Mars zou beïnvloeden en mogelijk zou kunnen wijzen op potentiële habitats voor leven aan de oppervlakte op moderne Mars", aldus Richard Zurek, MRO-project wetenschapper van het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Californië.
Een verwant artikel ontdekte ook dat RSL-locaties zeldzaam zijn op Mars en slechts op 13 van de 200 onderzochte locaties voorkomen met vergelijkbare hellingen, breedtegraden en andere kenmerken. U kunt de geaccepteerde versies van de rapporten lezen zoals ze voorkomen in Geophysical Research Letters en Icarus.
