Een afbeelding met vage, smalle spaken in de buitenste B-ring. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI Klik om te vergroten
Wetenschappers vieren het eerste Cassini-ruimtevaartuig dat spaken ziet, de spookachtige radiale markeringen die 25 jaar geleden in de ringen van Saturnus zijn ontdekt door NASA's Voyager-ruimtevaartuig.
Een reeks afbeeldingen gemaakt op de zijkant van de ringen die niet door de zon worden verlicht, heeft een paar zwakke, smalle spaken in de buitenste B-ring vastgelegd, ongeveer 3.500 kilometer lang en ongeveer 100 kilometer breed (2.200 mijl bij 60 mijl).
De afbeeldingen zijn te zien op: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov en http://ciclops.org.
Eerder geloofden wetenschappers dat de zichtbaarheid van spaken afhing van de hoogte van de zon boven de ringen. Hoe minder zonlicht, des te zichtbaarder zijn de spaken. Om deze reden verwachtten ze pas later in de missie spaken te zien, wanneer de zonhoek laag zal zijn.
Op Voyager-beelden van 25 jaar geleden leken de spaken donker bij lage zonnestand en helder bij hoge zonnestand. Dit gedrag gaf aan dat ze uit extreem kleine ijzige deeltjes bestonden. Sinds de dagen van Voyager waren er spaken te zien op foto's gemaakt door NASA's Hubble Space Telescope. De nieuwe Cassini-foto's zijn gemaakt onder zeer hoge zonhoeken, waar kleine deeltjes aanzienlijk kunnen oplichten, waardoor ze beter zichtbaar worden.
Het bepalen van de timing in het verschijnen van spaken is van groot belang en vereist het volgen van spaakactiviteit vanuit verschillende geometrieën gedurende meerdere jaren. "Cassini heeft ontdekt dat de kilometrische stralingsperiode van Saturnus is veranderd sinds Voyager, wat, hoewel moeilijk te geloven, kan betekenen dat de rotatie van het interieur van Saturnus is veranderd", zegt Dr. Carolyn Porco, Cassini-teamleider beeldvorming bij het Space Science Institute in Boulder , Colo., En een van de eerste personen die spaken in Voyager-afbeeldingen bestudeerde. "Dat zou een enorme bevinding zijn, dus we zullen heel goed kijken of de frequentie van de spraakactiviteit ook is veranderd."
Porco's analyse van spaken in het begin van de jaren tachtig wees uit dat deze smalle rangschikkingen van kleine deeltjes kwamen en gingen met een periode die gelijk was aan die van de krachtige uitbarstingen van radiogolven, genaamd Saturnus Kilometrische Straling, ontdekt door Voyager en afkomstig van het magnetische veld van Saturnus. Deze associatie gaf aan dat spaken een fenomeen waren met elektromagnetische effecten als gevolg van het magnetische veld van Saturnus.
Er is geen algemeen aanvaarde theorie voor het maken van spaken. Sommige ideeën suggereren dat spaken het gevolg zijn van inslagen van meteoroïden op de ringen; anderen suggereren dat ze zijn ontstaan door instabiliteit in het magnetische veld van Saturnus, dat de planeet omringt, vlakbij de ringen. Wat de oorzaak ook is, de leden van het beeldvormende team zullen de nieuwe spaakbeelden bestuderen en hun waakzaamheid bewaren voor extra spaakwaarnemingen.
Cassini voltooide ook een flyby van Saturnus 'maan Titan op woensdag 7 september. Tijdens die flyby slaagde een van de twee solid-state recorders aan boord van het ruimtevaartuig er niet in om wetenschappelijke gegevens op te nemen zoals gepland. Het ruimtevaartteam is bezig met het oplossen van de oorzaak van de afwijking, en vroege indicaties wijzen op een softwareprobleem dat zou kunnen worden verholpen zonder langdurige gevolgen. Ongeveer de helft van de geplande wetenschappelijke gegevens is ontvangen.
Dit was Cassini's achtste flyby van de 45 geplande Titan flybys in de nominale vierjarige tour.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het centrum voor beeldbewerkingsactiviteiten is gevestigd in het Space Science Institute in Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
