Een blik op de observatoria bovenop de top van de berg Lemmon. Afbeelding tegoed: Yvette Cendes. Klik om te vergroten.
Welkom in de wereld van het astronomiekamp. Elk jaar ontvangen de astronomiekampen van de Universiteit van Arizona tieners, volwassenen en docenten van over de hele wereld. De kampen vinden plaats op Mount Lemmon, een berg met talloze astronomische instrumenten in de buurt van Tucson, Arizona, en laten de deelnemers 'gastastronomen' worden. gehuisvest in de professionele astronomen? slaapzalen om te leren hoe de verschillende computerprogramma's te gebruiken. De kampeerders kunnen zelfs hun eigen onderzoek doen met telescopen en instrumenten die de meeste professionals groen van jaloezie zouden maken: een 12? uitgerust met een CCD-camera, een 40? met een fotometer, een 60? met een imager, en zelfs een 61? met een spectrometer op de nabijgelegen Mount Bigelow.
Dit jaar vond eind juni en begin juli negen dagen lang het Advanced Teen Camp 2005 plaats. De kampeerders waren divers: 28 kampeerders gelijk verdeeld over mannen en vrouwen, variërend van 14 tot 18 jaar, uit zestien staten en één vreemd land. Elke kampeerder moest een essay schrijven en een aanbevelingsbrief hebben om geaccepteerd te worden, en alle kampeerders kwamen opgewonden maar nerveus aan in Tucson over wat ze konden verwachten. ? We willen dat dit de beste week van je leven wordt? zei Dr. Don McCarthy, een astronoom van het Steward Observatory en directeur van het astronomiekamp. Op de laatste dag waren de meeste kampeerders het erover eens dat het precies zo was geweest.
Voordat het astronomiekamp begon, werden de kampeerders aangemoedigd om te beginnen met brainstormen over projectideeën voor onderzoek dat ze gedurende de week zouden willen uitvoeren. De kampeerders hadden vervolgens twee dagen om ideeën te verfijnen voordat ze als voorstellen werden geschreven en voorgelegd aan het Telescope Allocation Committee (TAC) van het kamp, dat vervolgens een observatieschema voor elke telescoop voor de rest van de week bedacht. Nadat alle gegevens waren verzameld en geanalyseerd, culmineerde het kamp op de laatste dag met een miniatuurconferentie waar elke groep hun bevindingen presenteerde.
De projecten die werden uitgevoerd tijdens het astronomiekamp varieerden in ongelooflijke hoeveelheden en lieten precies zien waar de kampeerders in geïnteresseerd waren, van het afbeelden van sterrenstelsels tot het vinden van de eigenschappen van planetaire nevels. Een groep zat op de 61? elke nacht gegevens van quasars verzamelen, die na zorgvuldige berekening dingen opleverden zoals de afstand en snelheid van elk object. Een andere groep, die zich al te pijnlijk bewust werd dat astronomie vol problemen zit, onderging drie verschillende soorten instrumentatie voordat ze uiteindelijk bruikbare gegevens kregen over de lichtcurve van een asteroïde.
De kampeerders hebben zelfs waarnemingen gedaan die hebben bijgedragen aan baanbrekend astronomisch onderzoek. Gewapend met de beeldmogelijkheden van de 60? en met behulp van de Catalina Sky Survey volgden de kampeerders de bewegingen voor verschillende Kuiper Belt Objects (KBO's) en gingen ze op zoek naar Near Earth Objects (NEO's). De KBO-groep slaagde erin de KBO's te volgen en vond zelfs een eerder verloren voorwerp terug. De NEO-groep stond zelfs nog bovenaan: na? Knipperen? honderden foto's gemaakt van dezelfde delen van de lucht op verschillende tijdstippen herstelde de groep niet alleen verschillende verloren NEO's, maar ontdekte ze zelf ook een volledig nieuwe! De nieuw ontdekte asteroïde MG5 2005 werd ontdekt op het dichtstbijzijnde punt van zijn baan om de aarde en werd opgevolgd door verschillende andere observatoria over de hele wereld. Niet slecht voor een paar tieners die nog op de middelbare school zitten!
Bij het niet observeren of uitslapen van de effecten van de hele nacht opblijven (tot opwinding van een tiener hoefden de kampeerders niet voor de middag wakker te worden) werden de dagen gevuld met lezingen over verschillende astronomische onderwerpen van de kampbegeleiders over alles van de eigendommen van reflecterende telescopen naar de Deep Impact-missie. Er was ook tijd om onze dichtstbijzijnde ster, de zon, te observeren door middel van talloze veilige manieren, waaronder pinhole-projectie en door een waterstof alfafilter. De dagen werden afgesloten met andere interessante activiteiten, zoals het kijken naar astronomie-gerelateerde Simpsons-afleveringen en talloze schaakduels.
Midden in het kamp was er een onderbreking van het gebruikelijke schema voor een nachtelijke reis naar Mount Graham International Observatory, waar de Large Binocular Telescope (LBT), de Sub-Millimeter Telescope (SMT) en het Vatican Observatory (gekscherend verwezen) als de? paus scope?). Dit veroorzaakte niet voor niets grote opwinding onder de kampeerders: de LBT zal na voltooiing de grootste telescoop ter wereld worden met zijn dubbele 8,4 m-spiegels, waarvan de eerste in 2004 het eerste licht zag. De kampeerders sliepen niet alleen in het telescoopgebouw , ze zagen het gebouw opengaan bij zonsondergang! Als klap op de vuurpijl hadden de kampeerders de mogelijkheid om de SMT-telescoop te gebruiken en de hele nacht verschillende objecten te observeren in radiogolflengten die niet beschikbaar waren op de berg Lemmon.
Voordat de kampeerders het wisten, was het de laatste dag van het kamp en werd het afstuderen gehouden in het centrum van Tucson in het extra gezelschap van camperverwanten. Bij het uitdelen van de certificaten werden de kampeerders echter een beetje geroosterd door de adviseurs, die kampeerders uitkiezen voor alles van? De Falsetto Award? aan? Greatest Fruit Lover? en? Beste nabootsing van Spock.? Na talloze knuffels rondom en verdrietig afscheid, vertrokken de kampeerders naar huizen verspreid over de hele wereld. Zou er ergens in de toekomst weer een reünie zijn? Het is waarschijnlijk: langs de lijn komen de meeste kampeerders terecht bij de meest vooraanstaande universiteiten, en velen gaan door op vergelijkbare technische en wetenschappelijke gebieden. Het is niet verrassend dat velen zelfs de volgende generatie astronomen worden, waarbij ze hun week in Arizona als de belangrijkste inspiratiebron in hun beslissing aanhalen.
Wat brengt de toekomst voor het astronomiekamp? Het lijkt erop dat het programma binnenkort zal worden uitgebreid: er zijn talloze plannen in de maak voor Mount Lemmon, waaronder een gloednieuwe 2,4-meter telescoop exclusief voor kampgebruik. In de wereld van het astronomiekamp is de lucht echt de limiet.
Bezoek de website van Astronomy Camp
Geschreven door Yvette Cendes
