Hoe noem je een weggelopen exomoon met waanvoorstellingen van planethood? Je noemt het natuurlijk een 'ploonet'.
Wetenschappers hadden eerder de vertederende term "maanmanen" voorgesteld om manen te beschrijven die in andere verre zonnestelsels om andere manen kunnen draaien. Nu heeft een ander team van onderzoekers de melodieuze bijnaam "ploonet" bedacht voor manen van gigantische planeten die rond hete sterren draaien; onder bepaalde omstandigheden verlaten deze manen die banen en worden ze satellieten van de gastster.
De voormalige maan is dan "ongebonden" en heeft een baan als de ergo van een planeet, een ploonet.
Ploonets - en alle exomoons trouwens - moeten nog worden ontdekt. Maar ploonets kunnen lichte handtekeningen produceren die telescopen op planeetjacht kunnen identificeren, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie. Hun bevindingen werden op 27 juni gepubliceerd in het preprint-tijdschrift arXiv en zijn niet door vakgenoten beoordeeld.
Voor de studie creëerden de wetenschappers computermodellen om scenario's te testen die een planeet die in een baan om de aarde draait zouden kunnen veranderen in een poon om een ster. De onderzoekers ontdekten dat als een maan een soort exoplaneet omcirkelt die bekend staat als een "hete Jupiter" - een enorme gasreus dicht bij een ster - het zwaartekracht-touwtrekken tussen ster en planeet krachtig genoeg zou kunnen zijn om de maan van zijn planetaire te ontrukken in een baan om de aarde en stuur het object in plaats daarvan rond de ster.
Een kleine ster in een baan om de aarde brengen zou voor een piepklein bolletje stress opleveren; tijdens de doorvoer zou de atmosfeer van de ploonet kunnen verdampen en zou de wereld een deel van zijn massa verliezen, waardoor een onderscheidende signatuur ontstaat in het licht dat wordt uitgezonden door de omgeving van de ster, aldus de studie. Dat is de handtekening die telescopen mogelijk kunnen detecteren.
In feite zouden recente waarnemingen van mysterieuze lichtemissies rond hete sterren in de verte kunnen worden verklaard door het verschijnen en de langdurige sterfgevallen van eigenzinnige ploonets, aldus de studie.
Sommige ploonets zouden hun baan honderden miljoenen jaren kunnen behouden. Door materiaal van de schijf van stof en gas rond zijn ster te verzamelen, zou een ploonet zelfs zijn lichaam kunnen opbouwen totdat het uiteindelijk een kleine planeet werd, schreven de auteurs van het onderzoek.
De meeste ploonets zouden echter waarschijnlijk van relatief korte duur zijn, zo bleek uit de simulaties. Het merendeel van de vertederend genoemde objecten verdween binnen een miljoen jaar en werd nooit een planeten; in plaats daarvan vielen ze uiteen tijdens botsingen met hun voormalige gastplaneten, werden ze opgeslokt door sterren in het kader van "planetair kannibalisme" of werden ze uit de ruimte in de ruimte uitgestoten, meldden de onderzoekers.
