De kernen van de twee sterrenstelsels NGC 2207 en IC 2163. Klik om te vergroten
De twee 'ogen' op deze foto zijn eigenlijk de kernen van twee samenvoegende sterrenstelsels; zoals bekeken door NASA's Spitzer Space Telescope. De sterrenstelsels worden NGC 2207 en IC 2163 genoemd en het omringende materiaal is hun gedraaide spiraalarmen. Langs deze armen bevinden zich geknoopte clusters van pasgeboren sterren, ontstaan wanneer de twee sterrenstelsels in elkaar botsten. Het paar bevindt zich op 140 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Canis Major en ze zullen uiteindelijk binnen nog eens 500 miljoen jaar een enkel sterrenstelsel worden.
Een paar dansende sterrenstelsels verschijnen gekleed voor een kosmische maskerade in een nieuw beeld van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop.
De infraroodfoto laat zien wat eruit ziet als twee ijsblauwe ogen die door een uitgebreid, wervelend rood masker staren. Deze 'ogen' zijn eigenlijk de kernen van twee samenvoegende sterrenstelsels, NGC 2207 en IC 2163 genaamd, die elkaar onlangs ontmoetten en rond elkaar begonnen te draaien.
Het 'masker' bestaat uit de gedraaide spiraalarmen van de sterrenstelsels. Langs de armen zijn als strengen van decoratieve parels stoffige trossen van pasgeboren sterren te zien. Het is voor het eerst dat clusters van dit type, door astronomen 'kralen aan een snaar' genoemd, te zien zijn in NGC 2207 en IC 2163.
"Dit is het meest uitgebreide geval van kralen dat we in sterrenstelsels hebben gezien," zei Dr. Debra Elmegreen van het Vassar College in Poughkeepsie, N.Y. "Ze zijn gelijkmatig verdeeld over de armen van beide sterrenstelsels."
Elmegreen is hoofdauteur van een paper die de Spitzer-waarnemingen beschrijft in het nummer van 1 mei van het Astrophysical Journal.
Astronomen zeggen dat de kralen werden gevormd toen het galactische duo elkaar voor het eerst ontmoette. "De sterrenstelsels schudden elkaar, waardoor gas en stof zich verplaatsen en zich verzamelen in zakken die dicht genoeg zijn om door de zwaartekracht in te storten", zei Dr. Kartik Sheth van NASA's Spitzer Science Center aan het California Institute of Technology in Pasadena. Toen dit materiaal eenmaal was gecondenseerd tot dikke kraalachtige wolken, begonnen er sterren van verschillende groottes in op te duiken.
De infraroodcamera van Spitzer kon voor het eerst de stoffige wolken zien omdat ze gloeien met infrarood licht. De hete, jonge sterren in de wolken verhitten het stof, dat vervolgens uitstraalt op infraroodgolflengten. Dit stof is vals gekleurd rood in de afbeelding, terwijl sterren in blauw worden weergegeven.
De Spitzer-gegevens onthullen ook een ongewoon heldere kraal die de linkerkant van het 'masker' siert. Deze oogverblindende bol zit zo vol met stoffige materialen dat hij goed is voor vijf procent van het totale infraroodlicht afkomstig van beide sterrenstelsels. Het team van Elmegreen denkt dat de centrale sterren in deze dichte cluster mogelijk zijn samengesmolten tot een zwart gat.
Zichtbaar-lichtbeelden van de sterrenstelsels tonen sterren in de kralen, maar de kralen zelf zijn onzichtbaar. Op die foto's lijken de sterrenstelsels meer op een stel uilachtige ogen met 'veren' van verspreide sterren.
NGC 2207 en IC 2163 bevinden zich op 140 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Canis Major. De twee sterrenstelsels zullen in ongeveer 500 miljoen jaar in één versmelten, waardoor hun maskeradagen eindigen.
Andere auteurs van dit onderzoek zijn Bruce Elmegreen van IBM Watson Research Center, Yorktown Heights, N.Y., Michele Kaufman van Ohio State University, Columbus; Curt Struck uit de staat Iowa, Ames; Magnus Thomasson van Onsala Space Observatory, Zweden; en Elias Brinks van de University of Hertfordshire, Verenigd Koninkrijk.
Het Jet Propulsion Laboratory beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center in Caltech. JPL is een divisie van Caltech. De Spitzer infraroodcamera is gebouwd door NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. De hoofdonderzoeker van het instrument is Dr. Giovanni Fazio van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Oorspronkelijke bron: Spitzer Space Telescope
