Astronomen zijn erin geslaagd om langs verduisterende stofwolken te turen om hun eerste blik te werpen op de zwangerschap van een enorme proto-ster W33A die zich op ongeveer 12.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Boogschutter bevindt. Een woordvoerder van het onderzoeksteam, die u misschien niet verbaast, is Brits, beschreef de aanblik als 'geruststellend bekend, als een lekker kopje thee'.
Er is in astronomische kringen een permanent debat geweest over het al dan niet vormen van massieve sterren op dezelfde manier als kleinere sterren. Het probleem werd bemoeilijkt door een gebrek aan waarnemingsgegevens over hoe massieve sterren zich vormen - aangezien ze zich zo snel ontwikkelen, worden ze over het algemeen alleen gezien in een reeds volledig gevormde staat wanneer ze uit de verduisterende stofwolken van hun stellaire kraamkamer springen.
Bekend als een Massive Young Stellar Object (MYSO), wordt geschat dat de W33A minstens 10 zonsmassa's heeft en nog steeds groeit. Gehuld in stofwolken is het niet zichtbaar in zichtbaar licht, maar veel van de infrarode straling gaat door die ‘natale’ stofwolken. Een onderzoeksteam onder leiding van Ben Davies van de Universiteit van Leeds verzamelde dit licht met een combinatie van adaptieve optica en de Near Infrared Integral Field Spectrograph (NIFS), op de Gemini North-telescoop op Hawaï.
Het onderzoeksteam was in staat om een afbeelding van een groeiende ster in een accretieschijf samen te stellen - omringd door een bredere torus (zoals een donut) van gas en stof. Er waren ook duidelijke aanwijzingen dat materiaalstralen met snelheden van 300 kilometer per seconde van de palen van W33A werden weggeblazen. Dit zijn allemaal veelvoorkomende kenmerken die kunnen worden waargenomen bij de vorming van kleinere sterren.
Dit draagt bij aan andere recente bevindingen over de vorming van massieve sterren - waaronder de directe beeldvorming van de Subaru-sterrenwacht van een circumstellaire schijf rond de MYSO genaamd HD200775, gerapporteerd in november 2009, en bewijs van snelle vorming van planeten rond zware sterren in de W5-stellaire kraamkamer, gerapporteerd door andere onderzoekers van de American Astronomical Society in januari 2010.
Deze bevindingen ondersteunen de opvatting dat massieve stervorming op vrijwel dezelfde manier plaatsvindt als bij kleinere sterren, waar een massacentrum materiaal uit een omringende gaswolk opzuigt en het vallende materiaal zich verzamelt tot een draaiende, circumstellaire accretieschijf - vaak vergezeld door polaire stralen materiaal uitgestoten door krachtige elektromagnetische krachten binnen de groeiende ster.
Er is echter ten minste één duidelijk onderscheid tussen kleine en massieve stervorming. Door de kortere golflengte en hoogenergetische straling van pasgeboren massieve sterren lijken de resten van hun circumstellaire schijf sneller te verdwijnen dan bij kleinere sterren. Dit suggereert dat planeetvorming zich minder snel rond massieve sterren zal voordoen, hoewel sommigen van hen het blijkbaar nog steeds doen.
