Slechts een dag nadat skywatchers op de middelste tot hogere breedtegraden over de hele wereld werden getrakteerd op een bijzonder energetische weergave van aurora's in de nacht van 17 maart als resultaat van een intense geomagnetische storm, kondigden onderzoekers bevindingen aan van NASA's MAVEN-missie van waargenomen aurorale actie op Mars - hoewel in energetische ultraviolette golflengten in plaats van zichtbaar licht.
Gedetecteerd door MAVEN's Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) -instrument gedurende vijf dagen vóór 25 december 2014, hebben de ultraviolette aurora de bijnaam Mars 'kerstverlichting' gekregen. Ze werden waargenomen op de middelste noordelijke breedtegraden van de planeet en zijn het resultaat van de atmosfeer van Mars die rechtstreeks interageert met de zonnewind.
Terwijl aurora's op aarde meestal voorkomen op een hoogte van 80 tot 300 kilometer (50 tot 200 mijl) en soms zelfs hoger, bleken de atmosferische weergaven van Mars veel lager te zijn, wat wijst op hogere energieniveaus.
"Wat vooral verrassend is aan het noorderlicht dat we hebben gezien, is hoe diep in de atmosfeer het voorkomt - veel dieper dan op aarde of elders op Mars", zegt Arnaud Stiepen, IUVS-teamlid aan de Universiteit van Colorado. 'De elektronen die het produceren, moeten echt energetisch zijn.'
Voor een menselijke waarnemer op Mars zou de lichtshow waarschijnlijk niet erg dramatisch zijn. Zonder overvloedige hoeveelheden zuurstof en stikstof in zijn dunne atmosfeer zou een Martiaanse aurora op zijn best een zwakke blauwe gloed zijn, zo niet helemaal buiten het zichtbare spectrum.
Dit is niet de eerste keer dat er aurora's op Mars worden gezien; waarnemingen met ESA's Mars Express in 2004 waren eigenlijk de eerste detecties van het fenomeen op de Rode Planeet. De waarnemingen, gemaakt met de SPICAM ultraviolette spectrometer van het ruimtevaartuig, toonden aan dat de aurora's van Mars anders zijn dan die ergens anders in het zonnestelsel, omdat ze worden gegenereerd door deeltjesinteracties met zeer plaatselijke magnetische veldemissies, in plaats van door een wereldwijd gegenereerde (zoals die van de aarde ).
(Dus nee, het is geen totale verrassing ... maar het is nog steeds erg cool!)
Naast aurora ontdekte MAVEN ook diffuse maar wijdverspreide stofwolken die zich verrassend hoog in de atmosfeer van Mars bevonden. Het is nog niet duidelijk welk proces stof zo hoog aflevert - 150-300 kilometer hoger (93-186 mijl) - of het een permanent of tijdelijk kenmerk is.
Bron: NASA en Nature
