Het lijkt misschien een domme kwestie van Cursus er is leven op aarde - maar wat als we dat niet wisten? Wat als we naar de aarde zouden kijken vanuit een ander gezichtspunt, misschien vanaf een andere planeet in een ander zonnestelsel? Zouden we kunnen onderscheiden dan als de aarde inderdaad wemelde van het leven? Het enige dat we zouden moeten doen, is het kleinste stukje licht dat door de aarde wordt gereflecteerd, bijna verloren in de intense schittering van de zon.
Onderzoekers hebben ontdekt dat het geheim is te weten wat soort licht om naar te zoeken. En ze ontdekten dit met een beetje hulp van de maan.
Door Earthshine te gebruiken - zonlicht dat door de aarde op de maan wordt gereflecteerd - hebben astronomen met de European Southern Observatory variaties kunnen onderscheiden die correleren met het identificeren van factoren van onze planeet als een gelukkig thuis voor het leven.
In observaties gemaakt met ESO's Very Large Telescope (VLT), kon de aanwezigheid van oceanen, wolken, atmosferische gassen en zelfs planten worden gedetecteerd in de gereflecteerde Earthshine.
De baanbrekende methode was het gebruik van spectropolarimetrie, die gepolariseerd licht weerkaatst van de aarde meet. Net zoals gepolariseerde zonnebrillen gereflecteerde schittering kunnen filteren zodat u duidelijker kunt zien, kan spectropolarimetrie zich concentreren op licht dat wordt gereflecteerd door een planeet, waardoor wetenschappers belangrijke biologische handtekeningen duidelijker kunnen identificeren.
"Het licht van een verre exoplaneet wordt overweldigd door de schittering van de gastheerster, dus het is erg moeilijk te analyseren - een beetje zoals proberen een stofkorrel naast een krachtige gloeilamp te bestuderen", zegt Stefano Bagnulo van de Armagh Observatory, Northern Ierland en co-auteur van de studie. 'Maar het door een planeet gereflecteerde licht is gepolariseerd, terwijl het licht van de gastster dat niet is. Dus polarimetrische technieken helpen ons om het zwakke gereflecteerde licht van een exoplaneet te onderscheiden van het oogverblindende sterrenlicht. '
Aangezien we een redelijk betrouwbaar bewijs hebben dat leven inderdaad op aarde bestaat, biedt dit astronomen een proces en een maatstaf voor het lokaliseren van bewijs van leven op andere verre werelden - leven als wij weet het toch.
Hoofdbeeldkrediet: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Dit onderzoek werd gepresenteerd in een artikel, "Biosignatures zoals onthuld door spectropolarimetrie van Earthshine", door M. Sterzik et al. verschijnt op 1 maart 2012 in het tijdschrift Nature. Het team bestaat uit Michael F. Sterzik (ESO, Chili), Stefano Bagnulo (Armagh Observatory, Noord-Ierland, VK) en Enric Palle (Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spanje ).
