Het is een gloednieuw mineraal en het komt uit de ruimte. De meteoriet is waarschijnlijk afkomstig van de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter en is ongeveer 4,5 miljard jaar oud.
"Wassoniet is een mineraal dat uit slechts twee elementen bestaat, zwavel en titanium, maar het bezit een unieke kristalstructuur die nog niet eerder in de natuur is waargenomen", zegt Keiko Nakamura-Messenger, een NASA-wetenschapper die het onderzoeksteam leidde.
Wassonite voegt zich nu bij de lijst van 4.500 officiële mineralen, goedgekeurd door de International Mineralogical Association. Het is genoemd naar meteorietonderzoeker John T. Wasson van de University of California, Los Angeles (UCLA).
Maar er kunnen meer onbekende mineralen in de meteoriet zitten. De onderzoekers vonden Wassoniet omgeven door extra mineralen die nog niet eerder zijn gezien, en het team zet hun onderzoek voort.
De hoeveelheid Wassoniet in de rots is minder dan een honderdste van de breedte van een mensenhaar of 50 × 450 nanometer breed. Zonder de transmissie-elektronenmicroscoop van NASA, die de Wassonite-korrels kan isoleren en hun chemische samenstelling en atomaire structuur kan bepalen, zou het mineraal onmogelijk te zien zijn geweest.
In 1969 ontdekten leden van de Japanse Antarctische Onderzoeksexpeditie negen meteorieten op het blauwe ijsveld van het Yamato-gebergte op Antarctica. Dit was het eerste significante herstel van Antarctische meteorieten en vertegenwoordigde verschillende soorten monsters. Als gevolg hiervan hebben de Verenigde Staten en Japan systematische vervolgonderzoeken uitgevoerd naar meteorieten op Antarctica die meer dan 40.000 exemplaren hebben teruggevonden, waaronder uiterst zeldzame Mars- en maanmeteorieten.
"Uit deze monsters kunnen meer geheimen van het universum worden onthuld met behulp van nanotechnologie van de 21e eeuw", zegt Nakamura-Messenger.
"Meteorieten, en de mineralen erin, zijn vensters voor de vorming van ons zonnestelsel", zegt Lindsay Keller, ruimtewetenschapper bij NASA's Johnson Space Center in Houston, die de hoofdonderzoeker was van de microscoop die werd gebruikt om de Wassonietkristallen te analyseren. "Door dit soort onderzoeken kunnen we leren over de omstandigheden die er waren en de processen die toen plaatsvonden."
Voor meer informatie zie deze NASA pdf. die meer afbeeldingen en details biedt over de Wassonite-detectie.
