Tragedies brengen trieste tijden met zich mee. Philip Chien in zijn boek Columbia Final Voyage geeft een uitgebreid, persoonlijk beeld van de meest recente shuttle-ramp. Hij laat zien dat het nog een riskante poging was om de complexiteit en gevaren van de ruimte verder te begrijpen.
De spaceshuttle van Columbia werd verwoest tijdens zijn terugkeer in februari 2003. De ongevallenonderzoeksraad traceerde de fout tot een stuk schuim dat bij de lancering loskwam. Het schuim raakte de voorste vleugelrand van de shuttle en doorboorde de hittebestendige afscherming. Dus bij terugkeer kwam de shuttle in brand. De zeven astronauten aan boord kwamen allemaal om, maar toch werden veel resultaten van hun zestien dagen onderzoek bewaard en gebruikt. Vanwege een ongekend aantal vertragingen voorafgaand aan de lancering, kwamen de zeven meer te weten over de achtergrond van hun experimenten aan boord en van elkaar. Hun kameraadschap en hun bereidheid om risico's te lopen voor potentiële wetenschappelijke beloningen, tonen het sterke gevoel van medeleven en verlangen van iedereen.
Chien was op de landingsplaats in Florida en wachtte hopeloos op de terugkeer van Columbia. Voordien was hij getuige geweest van de lancering en had hij tijdens hun trainingsjaren veel mogelijkheden om met de bemanning te praten. Met dit standpunt herleeft hij de laatste reis van Columbia, niet als een betuiger die de schuld probeert te geven, maar als een bezorgde deelnemer die zijn eigen gedachten en gevoelens wil uiten. Hij doet dit door een korte biografie te geven van elk van de zeven astronauten, een overzicht van hun experimenten en een beschrijving van de activiteiten terwijl de missie onderweg was. Een korte maar omvattende perceptie van de nasleep voltooit zijn bespreking van de laatste vlucht van NASA's eerste spaceshuttle.
In de biografieën zet Chein een gezicht bij een naam en een persoon bij het gezicht. Hij vertelt hoe de astronauten zich bij de NASA-groep hebben gevoegd, een beetje van hun persoonlijkheid en enkele woorden over belangrijke anderen in hun leven. Zeker de 8 tot 10 pagina's voor elk is niet uitputtend, maar het voegt dat menselijke element wel toe.
Chien pakt vervolgens de taak van de missie aan. Dit was voor microzwaartekrachtonderzoek. Hoewel verguisd als een reeks experimenten op de middelbare school, laat Chien zien dat veel serieuze wetenschap de astronauten bezig hield voor de volledige duur van hun 16-daagse missie. Sommigen meldden zich zelfs vrijwillig aan om tijdens hun geplande rustperioden te werken om apparatuur die niet geschikt was te laten samenwerken. Om de missie opnieuw te beleven, wijst Chien elke dag van de vlucht een hoofdstuk toe. Hij beschrijft de belangrijkste activiteiten met betrekking tot het onderzoek, evenals onhandige menselijke aanrakingen. Zo zijn er bijvoorbeeld de menu-items, weknummers en veel capcom-dialogen. Omdat sommige afbeeldingen de verbranding hebben overleefd, bevat hij ook foto's van de astronauten die de taken uitvoeren. Zelfs als deze missie geen tragedie was, biedt de recensie van Chien veel belangstelling.
Afgezien van een blik op de wetenschap, biedt Chien een goed overzicht van een typische shuttle-onderzoeksmissie. Inbegrepen zijn de experimenten, met de identiteit en verwachtingen van de hoofdonderzoekers. Naarmate de missie vordert, laat hij zien hoe het onderzoek vordert, voortbouwend op de resultaten van de vorige dag. De niet-ingewijde lezer kan snel de mogelijkheden en operaties van de shuttle waarderen. Hoewel Chiens perspectief is van iemand die nooit heeft gevlogen, bevat hij wel veel verhalen uit de eerste hand van degenen die dat wel hebben gedaan.
Chiens algemene doel is om een samenvatting van de missie van Columbia vast te stellen, en dat lukt. Zijn boek is een eerlijk en eerlijk boek over de mensen en de missie. Hij wijst met een paar vingers, hij belastert de complottheoretici en weerlegt degenen die de missie onwaardig vonden. Zijn eigen betrokkenheid bij de shuttle-operaties komt tot stand doordat hij informatie verstrekt over systemen, structuren en procedures, maar niet zozeer om de lezer te overbelasten. In totaal heeft hij zowel voor de mensen als voor de missie een warm gedenkteken gemaakt.
Hoewel Chien een warm gedenkteken biedt, voegt hij geen nieuwe informatie toe. Verder kan zijn presentatie, hoewel logisch en chronologisch ingedeeld, stijf worden. Hij heeft een bijzonder verontrustende gewoonte om naar een gerelateerde weblink te verwijzen. Hierdoor lijkt het boek eerder ondersteunend materiaal voor de website dan een op zichzelf staande bron. Hoewel de vele aanhalingstekens authenticiteit verlenen, onderbreken ze de tekst. Zijn drive voor detail past niet altijd bij de warme persoonlijke anekdotes uit het leven van de astronauten. Desalniettemin is het boek een uitstekende bron voor iemand die deze missie wil herbeleven of wil nadenken over de aard van de betrokken mensen of over mensen in het algemeen.
De missie in Columbia eindigde in een tragedie. Maar dit is geen reden om het onderzoek in de ruimte te beëindigen. Philip Chien in zijn boek, Columbia Final Voyage toont de toewijding en drive van de zeven astronauten die hun leven verloren. Zijn doordachte en sombere eerbetoon aan de astronauten is een aangename toewijding aan hen en hun missie.
Beoordeling door Mark Mortimer
