Wetenschappers hebben een nieuwe marker gevonden voor een hersenaandoening, chronische traumatische encefalopathie (CTE) genaamd, die artsen kan helpen de aandoening te diagnosticeren terwijl een persoon nog leeft, in plaats van na de dood van de persoon, zoals het geval was voor NFL-speler Aaron Hernandez.
CTE is een degeneratieve hersenziekte die voorkomt bij mensen met een voorgeschiedenis van herhaalde klappen op het hoofd, waaronder profvoetballers en boksers, volgens de onderzoekers van de Boston University School of Medicine en het VA Boston Healthcare System. Een eerdere studie van dezelfde groep onderzoekers vond CTE bij 110 van de 111 voormalige NFL-spelers. Momenteel kan de aandoening echter alleen worden gediagnosticeerd door het hersenweefsel van een persoon na zijn dood te onderzoeken, dus er is "een dringende behoefte aan een methode om CTE tijdens het leven te detecteren", aldus de onderzoekers.
In de nieuwe studie voerden de onderzoekers een postmortale analyse uit van de hersenen van 23 voormalige universiteits- en profvoetballers, 50 niet-atleten met de ziekte van Alzheimer (een hersenziekte met vergelijkbare symptomen als CTE) en 18 niet-atleten zonder de ziekte van Alzheimer.
Ze ontdekten dat de atleten met CTE verhoogde niveaus van een eiwit genaamd CCL11 in hun hersenen hadden, vergeleken met de hersenen van de niet-atleten met en zonder de ziekte van Alzheimer.
Bovendien ontdekten de onderzoekers dat hoe meer jaren een atleet voetbalde, hoe hoger de CCL11-niveaus in hun hersenen waren.
De onderzoekers wilden ook zien of die zogenaamde biomarker voor CTE zou verschijnen in de hersenvocht van een persoon - iets dat kan worden bemonsterd als een persoon leeft. Ze namen postmortale monsters van het hersenvocht van acht van de niet-atleten zonder CTE of Alzheimer en zeven van de atleten met CTE. Nogmaals, ze ontdekten dat CCL11-niveaus verhoogd waren in de monsters van spelers met CTE, vergeleken met de niet-atleten zonder CTE.
Deze bevindingen suggereren dat CCL11-niveaus in de hersenvocht mogelijk kunnen helpen bij het diagnosticeren van CTE tijdens iemands leven.
"De bevindingen van deze studie zijn de eerste stappen om CTE tijdens het leven te identificeren," zei Dr. Ann McKee, directeur van het CTE Center van Boston University en hoofdauteur van de studie, in een verklaring. "Zodra we met succes CTE bij levende individuen kunnen diagnosticeren, zullen we veel dichter bij het ontdekken van behandelingen voor degenen die eraan lijden."
Er is echter meer onderzoek nodig om de resultaten te bevestigen met behulp van monsters van hersenvocht van levende mensen, en om te bepalen of verhoogde CCL11-waarden vroeg of laat voorkomen bij mensen met CTE.
Bovendien is het waarschijnlijk dat meerdere biomarkers, in plaats van slechts één, nodig zijn om CTE bij levende mensen definitief te diagnosticeren, aldus de onderzoekers.
De studie is vandaag (26 september) gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
