Een ontluikende subductiezone voor de kust van Spanje luidt het begin in van een nieuwe cyclus die op een dag de zeebodem van de Atlantische Oceaan in de ingewanden van de aarde zal trekken, suggereert een nieuwe studie.
Begrijpen hoe subductiezones beginnen is een langdurig mysterie in plaattektoniek, zei hoofdonderzoeksauteur João Duarte, een research fellow aan de Monash University in Melbourne, Australië.
Subductiezones zijn belangrijke spelers bij het creëren van supercontinenten en het openen en sluiten van de oceanen van de aarde. In een subductiezone duikt een van de tektonische platen van de aarde onder een andere en zinkt weg in de mantel, de laag onder de korst. Als oceanische korst verdwijnt, kunnen continenten dichter bij elkaar komen en botsen, zoals talloze keren in de geschiedenis van de planeet is gebeurd. Subductiezones veroorzaken ook de grootste aardbevingen op aarde, zoals in Japan, Chili en Alaska.
Aan de andere kant zijn passieve marges, de naadloze overgang tussen oceanische en continentale korst, zoals te zien is in Oost-Noord-Amerika en Noord-Europa.
Maar hoewel Noord-Europa misschien een zachte overgang heeft, doet de gevouwen en gebroken zeebodem voor de kust van Zuidwest-Spanje wetenschappers denken dat de aardkorst op de rand tussen de twee soorten plaatgrenzen staat.
"We bevinden ons precies in de overgang tussen een passieve en een actieve marge. De plaat breekt in tweeën en begint te convergeren", vertelde Duarte in een e-mailinterview aan OurAmazingPlanet.
Geperste korst
Duarte en zijn collega's bereikten hun conclusie, die op 6 juni online werd gepubliceerd in het tijdschrift Geology, door zorgvuldig de onderwaterfouten in de buurt van Spanje en ten westen van Gibraltar in kaart te brengen, in een zone die de zuidwestelijke Iberia-marge wordt genoemd. De zone heeft verschillende grote aardbevingen veroorzaakt, waaronder de aardbeving in Lissabon in 1755, die meer dan 10.000 mensen heeft gedood en mogelijk een tsunami naar het Caribisch gebied heeft gestuurd.
Het team ontdekte actieve stuwkrachtfouten in de zogenaamd passieve marge. Stuwkrachtfouten ontstaan wanneer de korst wordt geperst, in dit geval tussen de Euraziatische en Afrikaanse tektonische platen.
"Dit laat zien dat de marge niet meer passief is, maar nu opnieuw wordt geactiveerd, dat wil zeggen dat er een nieuwe convergente plaatgrens ontstaat", aldus Duarte. 'Als je op zoek was naar een embryonale subductiezone, dan is dit wat je zou verwachten.'
Subductie delen
De onderzoekers vermoeden dat de nieuwe Iberische subductiezone een beetje hulp krijgt van een piepkleine, ultra-trage subductiezone onder de Straat van Gibraltar. De subductiezone van Gibraltar is bevestigd aan de Afrikaanse plaat. De komende miljoenen jaren kan deze transportband naar de Atlantische Oceaan uitrollen en met de Iberische zone opgaan in een nog grotere greppel, suggereert de studie.
Subductiezones hebben miljoenen jaren nodig om zich te vormen, maar ze laten weinig gegevens achter over hoe het proces werkt. (De meeste aanwijzingen komen in de mantel terecht.) De mogelijke nieuwe subductiezone helpt hun mysterieuze geboorte te ontcijferen. Een model stelde voor dat oude, sterke oceaankorst nabij continenten spontaan barstte, instortte en een nieuwe greppel begon. Maar de embryonale subductiezone in de buurt van Spanje suggereert in plaats daarvan dat subductie zich van oceaan naar oceaan verspreidt, zei Duarte.
Duarte en zijn collega's ontwikkelen nu numerieke subductiemodellen om de krachten die de plaat aandrijven en de beweging van de plaat weerstaan beter te begrijpen. "Identificatie en begrip van dergelijke processen kunnen nieuwe inzichten opleveren over hoe subductiezones in het verleden zijn ontstaan en hoe de oceanen beginnen te sluiten", zei hij.
Het begrijpen van de complexe tektoniek voor de kust van Spanje en Portugal is ook cruciaal voor het voorspellen van het seismische gevaar van de regio, voegde Duarte eraan toe. "Ondanks twintig jaar van intensief onderzoek beginnen we nu pas het hele plaatje te begrijpen", zei hij.
E-mail Becky Oskin of volg haar @beckyoskin. Volg ons @OAPlanet, Facebook & Google+. Origineel artikel over WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet.
