De gezamenlijke NASA / ESA Cassini-Huygens-missie onthulde een aantal verbazingwekkende dingen over Saturnus en het systeem van manen. In de dertien jaar die het besteedde aan het bestuderen van het systeem - voordat het zich op 15 september 2017 in de atmosfeer van Saturnus stortte - leverde het het meest overtuigende bewijs tot nu toe van buitenaards leven. En jaren later bestuderen wetenschappers nog steeds de verzamelde gegevens.
Zo heeft een team van Duitse wetenschappers onlangs gegevens onderzocht die door de Cassini orbiter rond het zuidelijke poolgebied van Enceladus, waar pluimactiviteit regelmatig stralen ijzige deeltjes de ruimte in stuurt. Wat ze ontdekten, waren het bewijs van organische handtekeningen die de bouwstenen zouden kunnen zijn voor aminozuren, precies waar het leven van gemaakt is! Dit laatste bewijs laat zien dat het leven echt kan bestaan onder de ijzige korst van Enceladus.
De bevindingen van het team zijn verschenen in een onderzoek dat op 2 oktober is gepubliceerd De maandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society (en zal verschijnen in het novembernummer). Het team bestond uit meerdere geologen van de Vrije Universiteit van Berlijn en de Universiteit van Heidelberg, met de hulp van Sascha Kempf - de hoofdonderzoeker van het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtewetenschappen van de Universiteit van Colorado (LASS).
Sinds 2018 weten wetenschappers dat de krachtige stralen van Enceladus organisch materiaal bevatten, dankzij onderzoek van veel van dezelfde teamleden. Deze stralen zijn het resultaat van hydrothermale ventilatieopeningen die zich aan de kernmantelgrens in de maan bevinden. Afgiftes van deze ventilatieopeningen vermengen zich met water uit de binnenzee van de maan voordat ze in de ruimte vrijkomen als waterdamp en ijskorrels.
De pluimen van Enceladus kunnen tot 500 km (310 mijl) van het oppervlak reiken en zijn verantwoordelijk voor het aanvullen van de E-ring van Saturnus. Omwille van hun studie raadpleegde het team de gegevens verzameld door Cassini‘Ionen- en neutrale massaspectrometer (INMS) en kosmische stofanalysator (CDA). Deze instrumenten waren verantwoordelijk voor de detectie van organische moleculen in ijskorrels in de pluimen van Enceladus.
Na een bredere compositorische analyse van de door het CDA verkregen spectra te hebben uitgevoerd, deden ze een diepgaande ontdekking. Ze ontdekten dat de nieuw ontdekte moleculen stikstof- en zuurstofhoudende verbindingen waren. Op aarde maken vergelijkbare verbindingen deel uit van de chemische reacties die aminozuren produceren, de bouwstenen van eiwitmoleculen.
Bovendien zorgen hydrothermale ventilatieopeningen op aarde voor de energie die nodig is om deze reacties aan te wakkeren. Gecombineerd met het feit dat de oudste gefossiliseerde levensvormen zijn gevonden rond hydrothermale ventilatieopeningen op de oceaanbodem, theoretiseren wetenschappers dat dit is hoe en waar het leven voor het eerst op planeet Aarde is ontstaan.
Wetenschappers zijn van mening dat dezelfde activiteit bij Enceladus reacties zou kunnen veroorzaken die tot de bouwstenen van het leven zouden kunnen leiden. Zoals Dr. Nozair Khawaja - een postdoctoraal onderzoeker aan de Vrije Universiteit van Berlijn en de Universiteit van Heidelberg en de hoofdauteur van de studie - uitlegde in een recente NASA-persverklaring:
'Als de omstandigheden goed zijn, kunnen deze moleculen die uit de diepe oceaan van Enceladus komen, zich op hetzelfde reactiepad bevinden als we hier op aarde zien. We weten nog niet of aminozuren nodig zijn voor leven buiten de aarde, maar het vinden van de moleculen die aminozuren vormen, is een belangrijk puzzelstukje. "
Volgens hun bevindingen zouden de organische moleculen eerst zijn opgelost in de binnenzee van Enceladus en vervolgens zijn verdampt van het wateroppervlak. Nadat ze waren gestegen om de breuken in de korst van de maan te bereiken, zouden ze condenseren en bevriezen om ijskorrels te vormen die met de stijgende pluim de ruimte in zouden worden geblazen. Toen ze eenmaal deel uitmaakten van de E-ring van Saturnus, waren ze detecteerbaar door het CDA-instrument van Cassini.
Deze nieuwste bevindingen bevestigen de ontdekking van het team in 2018 dat organische moleculen periodiek vanuit Enceladus 'interieur naar de oppervlakte drijven. Met deze nieuwste studie heeft het team een stap verder gezet door te laten zien hoe deze moleculen, opgelost in de oceaan, kunnen worden gekoppeld aan de vorming van aminozuren in het binnenste van de maan.
Dit is vooral een verder bewijs dat Enceladus voorwaarden zou kunnen ondersteunen die bevorderlijk zijn voor bewoonbaarheid in het interieur. Tussen het bevestigde bestaan van vloeibaar water, de chemische elementen en de hydrothermale activiteit zijn alle ingrediënten voor het leven aanwezig. In de komende jaren zijn NASA en de ESA van plan beide een missie naar Europa te sturen om te zoeken naar bewijs van leven in het interieur - zoals de Europa Clipper en de Jupiter Icy Moons Explorer (SAP).
Vanwege de ontdekkingen van Cassiniworden momenteel meerdere missieconcepten overwogen die Enceladus en Titan zouden verkennen. Wie weet? Tegen 2030 kan de mensheid onbetwistbaar bewijs hebben dat er leven bestaat buiten de aarde op niet één, maar op twee of meer locaties!
