Deze foto van juni 2017 door NASA's Opportunity Mars-rover toont het gebied net boven Perseverance Valley, dat aan de rand van de 14 mijl brede (22 kilometer) Endeavour Crater ligt. Kansen zijn stil sinds 10 juni 2018, nadat een stofstorm deze regio in duisternis stortte.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)
Het stille traject van de Opportunity-rover op Mars heeft nu vier maanden bereikt.
Opportunity heeft sinds 10 juni geen piepgeluid meer gemaakt. Rond die tijd omhulde een stofstorm zich in de duisternis van zijn omgeving, waardoor de op zonne-energie aangedreven rover niet genoeg zonlicht kon oogsten om zijn batterijen op te laden.
De Martiaanse stofstorm groeide 10 dagen later om de hele planeet te omhullen. Maar eind juli nam de maalstroom af en de lucht bleef helder gedurende de volgende weken. Op 11 september waren de omstandigheden nabij de locale van Opportunity - een vallei aan de rand van de 14 mijl brede (22 kilometer) Endeavour Crater - goed genoeg dat het rover-team zijn begroetingsinspanningen verhoogde en een 45-daagse "actieve" startte luistercampagne. [Mars Dust Storm 2018: wat het betekent voor Opportunity Rover]
Die campagne is nu voor tweederde voorbij en er is nog steeds niets van de zeswielige robot. Als de klok op Opportunity afloopt, zal NASA haar herstelplannen en -inspanningen opnieuw beoordelen, aldus ambtenaren van de dienst. Maar ingenieurs en technici zullen in ieder geval tot en met januari blijven luisteren naar een ping van Opportunity in een meer passieve modus, hebben missiemanagers gezegd.
De eerbiedwaardige rover is misschien dood, gedaan door een combinatie van de duisternis en de bittere Martiaanse kou. Zonder stroom kan Opportunity immers de ingebouwde kachels niet gebruiken. Maar er is nog steeds hoop, zelfs op deze relatief late datum.
"Het is mogelijk dat een laag stof die door de recente wereldwijde stofstorm op de zonnepanelen van de rover is afgezet, zonlicht blokkeert dat de batterijen zou kunnen opladen. Niemand kan zeggen hoeveel stof er op de panelen is afgezet", schreven NASA-functionarissen in een update gisteren (11 oktober).
"Een winderige periode op Mars - bij Opportunity's team bekend als" stofruimseizoen "- vindt plaats in de periode van november tot januari en heeft in het verleden bijgedragen aan het reinigen van de panelen van de rover," voegde ze eraan toe. "Het team blijft hoopvol dat er in deze periode wat stofophoping kan leiden tot gehoor van de rover."
Opportunity landde in januari 2004 op Mars, drie weken nadat zijn tweelingbroer Spirit in een ander deel van de Rode Planeet landde. Beide robots vonden veel bewijs dat vloeibaar water over het oppervlak van het oude Mars stroomde.
Spirit en Opportunity zijn ontworpen om drie maanden rond te zwerven, maar beide rovers hebben die garantie in het rode stof gemalen. Spirit werd pas in 2011 dood verklaard en Opportunity kon goed met elkaar opschieten tot de stofstorm toesloeg.
De andere actieve Mars-rover van NASA, Curiosity, vertrouwt op kernenergie en werd daarom relatief onaangetast door de storm.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten," wordt op 13 november gepubliceerd door Grand Central Publishing.Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
