Een illustratie van een kunstenaar die NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig toont dat zich voorbereidt om de asteroïde Bennu te bemonsteren. OSIRIS-REx begon zijn laatste benadering richting Bennu op 17 augustus 2018 en zal naar verwachting begin december in een baan rond de ruimtesteen arriveren.
(Afbeelding: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Een NASA-asteroïde-bemonsteringssonde is de thuisbasis van zijn verre ruimtereis binnengegaan.
Het ruimtevaartuig OSIRIS-REx begon op vrijdag (17 augustus) aan zijn definitieve nadering richting de grote asteroïde Bennu nabij de aarde, aldus NASA-functionarissen. De mijlpaal markeert ook de officiële start van de missiefase van de "asteroïde operaties" van OSIRIS-REx, voegde ze eraan toe.
"Vandaag, na een reis van bijna twee jaar, begin ik met Asteroid Operations en mijn laatste benadering van Bennu! #AreWeThereYet", schreven NASA-functionarissen via het Twitter-account van de missie,@OSIRISREx, op vrijdag. [OSIRIS-REx: NASA's Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Maar word niet te ongeduldig: OSIRIS-REx is nog steeds ongeveer 2 miljoen kilometer (2 miljoen kilometer) van Bennu verwijderd en zal pas op 3 december bij de ruim 500 meter brede ruimtesteen aankomen.
De OSIRIS-REx-missie van $ 800 miljoen - wiens naam een afkorting is voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - werd op 8 september 2016 gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Als alles volgens plan verloopt, bestudeert de sonde Bennu meer dan twee jaar vanuit de ruimte en verzamelt een verscheidenheid aan gegevens. OSIRIS-REx zal ook naar beneden spiralen om een flinke hoeveelheid asteroïde materiaal vast te houden voordat het Bennu in maart 2021 verlaat. Dit kosmische vuil en grind zal in september 2023 naar de aarde komen in een speciale retourcapsule.
Wetenschappers over de hele wereld zullen het monster vervolgens bestuderen, op zoek naar aanwijzingen over de vroege geschiedenis en evolutie van het zonnestelsel. Koolstofrijke asteroïden zoals Bennu zouden lang geleden enorme hoeveelheden levensstenen - complexe organische verbindingen zoals aminozuren - aan de aarde hebben geleverd, samen met heel veel water. Dus de Bennu-steekproef zou ook licht kunnen werpen op de vroege geschiedenis van het leven op onze planeet, hebben leden van het missieteam gezegd.
Bovendien is Bennu een potentieel gevaarlijke asteroïde die op een dag de aarde in zijn dradenkruis zou kunnen plaatsen. De gegevens die OSIRIS-REx uit de ruimte verzamelt, evenals details over de samenstelling en structuur van de ruimtesteen die zijn verzameld uit de analyse van het geretourneerde monster, zouden daarom de mensheid kunnen helpen zich beter te verdedigen tegen asteroïdebedreigingen, aldus NASA-functionarissen.
Het is een opwindende tijd om asteroïden te bestuderen. In juni arriveerde het Japanse Hayabusa2-ruimtevaartuig in een baan rond de dichtbij de aarde gelegen asteroïde Ryugu. Hayabusa2 zal ook monsters nemen, die eind 2020 naar de aarde zullen komen.
