Ik moet iets van mijn borst halen. En ik vond het geweldig om in dat briljante onderwerp te duiken, waar ik het grootste deel van mijn 26 jaar dol op ben.
Maar het duurde niet lang voordat de dag zuur werd. De meeste van mijn klasgenoten hadden het over één gemeenschappelijk thema: waarom zouden we ons zorgen maken over astronomie als die geen praktische toepassingen heeft? Het is een zorg die ik keer op keer heb gezien van studenten, museumgasten en lezers.
Dus lieve wereld, hier is waarom het je zou moeten schelen.
Het is waar dat astronomie weinig praktische toepassingen heeft en toch komt de vooruitgang op de een of andere manier miljoenen mensen over de hele wereld ten goede.
Net zoals de astronomie worstelt om steeds vager wordende objecten te zien, worstelt de geneeskunde om dingen in het menselijk lichaam te verbergen. Daarom heeft astronomie technologie ontwikkeld die wordt gebruikt in CAT-scanners en MRI's. Het heeft ook technologie ontwikkeld die nu door FedEx wordt gebruikt om pakketten te volgen, GPS-satellieten om uw locatie te bepalen, appel om een camera voor uw iPhone te ontwikkelen, om er maar een paar te noemen.
Maar dit zijn allemaal slechts tweede gedachten, voordelen die zijn opgetreden zonder de primaire bedoeling van de maker. En dat maakt astronomie mooi. Iets bestuderen - niet omdat we iets specifieks willen winnen, maar uit nieuwsgierigheid - is wat ons menselijk maakt.
Door dingen voor zichzelf te doen, ontstaat er ruimte voor opmerkzaamheid en vreugde. Aristoteles maakt dit punt in zijn Nicomacheaanse ethiek. Hij zegt: “het werk is in werkelijkheid de maker; dus hij houdt van zijn werk, omdat hij ook van zijn bestaan houdt. En dit is een feit van de natuur; voor wat hij is in potentie, toont het werk in werkelijkheid. ”
Werk zelf is van nature waardevol en op de een of andere manier verbonden met ons bestaan. Het staat op zichzelf en niet als een weg naar een salaris of een praktische toepassing. Talloze studies tonen precies dit aan. In een beroemd voorbeeld vroegen psychologen Edward Deci en Richard Ryan, beiden van de University of Rochester, twee groepen studenten om aan verschillende puzzels te werken. Voor elke opgeloste puzzel werd één groep betaald. De andere groep was dat niet.
Deci en Ryan ontdekten dat de groep die werd betaald om puzzels op te lossen stopte zodra het experiment voorbij was. De andere groep vond de puzzels echter intrinsiek fascinerend en bleef de puzzels goed oplossen na het beëindigen van het experiment. De tweede groep vond vreugde in de puzzels, zelfs wanneer - en misschien omdat - er geen geldwaarde te winnen was. Er zit aandacht in het werk zelf.
Dan is er de pure vreugde om omhoog te kijken. Op de donkerste nachten, ver van de stadslichten, worden duizenden sterren van horizon tot horizon gestrooid. We weten nu dat er meer dan een miljard sterren zijn in ons sterrenstelsel en meer dan een miljard sterrenstelsels in ons universum. Het vervult me met zoveel verwondering en nederigheid om onze kleine plaats in de uitgestrekte kosmos boven ons te kennen.
Ik ben er vast van overtuigd dat astronomie een spirituele dimensie heeft, misschien niet in de zin van een opperwezen, maar in de zin van hoe het ons verbindt met iets groters dan onszelf. Het brengt ons dichter bij de natuur door de voortdurende mysteries in het universum te verlichten.
Door astronomie weten we nu dat het heelal 13,7 miljard jaar geleden ontstond. We hebben in het vroege universum glanzende lichtpuntjes gezien en weten dat het superzware zwarte gaten zijn, met zulke sterke zwaartekrachtvelden, dat er materie op valt. We hebben verre sterrenstelsels zien botsen in een werveling van sterren, gas en stof. En we hebben duizenden planeten gezien die in een baan om andere sterren draaien.
We hebben een glimp opgevangen van de wonderen van het universum - zowel groot als klein - die anderen kunnen waarderen. Dus hoewel astronomie niet bedoeld is om ons leven op een praktisch niveau te veranderen, verandert het wel ons leven. Het heeft mysteries verklaard die ons duizenden jaren in verwarring hebben gebracht, maar nog belangrijker, het heeft meer mysteries geopend dan ieder van ons tijdens ons leven kan bestuderen.
Ik moet me afvragen: wat voor mens is niet verplicht om een discipline te bestuderen die zoveel nieuwsgierigheid en vreugde opwekt?
