Leonardo da Vinci heeft misschien schetsen van helikopters, tanks en onderzeeërs achtergelaten, maar het is zeldzaam dat we echte artefacten vinden die hun tijd zo ver vooruit lijken. Bijna als een sciencefictionverhaal over archeologen die een polshorloge vinden dat diep in een Egyptische piramide of auto begraven ligt onder de fundamenten van Stonehenge, hebben we een voorbeeld van een wetenschappelijke computer die tussen 150 en 100 voor Christus is gebouwd. Het was zo geavanceerd dat niets zo complex tot de 14e eeuw opnieuw zou worden ontwikkeld.
Het Antikythera-mechanisme was eeuwenlang voor de wereld verloren gegaan. Het apparaat werd in 1900 geborgen van een schip dat in de 1e eeuw voor Christus onderweg was naar Rome, tussen Kreta en het eiland Antikythera in de Middellandse Zee. Toen werd ontdekt dat een van de fragmenten een bronzen tandwiel bevatte, werd het idee dat dit een soort astronomische klok was, afgedaan als een te fantastisch anachronisme. Pas in 1951 werd het onderzoek opgepakt door een Britse wetenschapshistoricus Derek J. de Solla Price. Tot dusver zijn 82 fragmenten teruggevonden van wat nu wordt beschouwd als de oudst bekende astronomische computer.
Het apparaat is gemaakt van brons en bevat 30 versnellingen, hoewel het er oorspronkelijk 72 had. Elke versnelling werd zorgvuldig met de hand gesneden met tussen de 15 en 223 driehoekige tanden, wat de sleutel was om de verschillende functies van het mechanisme te ontdekken. Het was gebaseerd op theorieën over astronomie en wiskunde die zijn ontwikkeld door Griekse astronomen die mogelijk hebben voortgekomen uit eerdere Babylonische astronomische theorieën en de constructie ervan kan worden toegeschreven aan de astronoom Hipparchus of, meer waarschijnlijk, Archimedes, de beroemde Griekse wiskundige, natuurkundige, ingenieur, uitvinder en astronoom . Waarom het is gebouwd of voor wie is onbekend.
De belangrijkste wijzerplaat vooraan toonde het 365-dagen Egyptische jaar en de Griekse tekens van de dierenriem en kon worden aangepast om de extra kwart dag in het zonnejaar te compenseren. De wijzerplaat droeg waarschijnlijk drie handen die de datum en posities van de zon en de maan markeerden, terwijl een apart mechanisme de fasen van de maan liet zien en waarschijnlijk ook de 5 klassiek bekende planeten Mercurius, Mars, Venus, Jupiter en Saturnus liet zien.
Op de achterkant toonde een bovenste wijzerplaat 19-jarige Metonische cyclus van maanfasen, de 76-jarige Callippische cyclus (vier Metonische cycli) en berekende de 4-jarige Olympische cyclus (vier wedstrijden vonden plaats in cycli van twee en vier jaar). De onderste wijzerplaat toonde de 18 jaar 11 dagen Saros eclips cyclus en de 54 jaar 33 dagen Exeligmos of drievoudige Saros cyclus. Het werd aangedreven door een handslinger die nu helaas verloren is gegaan. Het is klein, compact en draagbaar met volledige instructies erop gegraveerd in het Grieks, waarvan nu ongeveer 95% is ontcijferd.
De breekbare stukken die overblijven zijn onderzocht en gemodelleerd met behulp van hoge-resolutie röntgentomografie en gammastraling en verschillende reconstructies en replica gebouwd. Er is zelfs een werkmodel van Lego gemaakt. Ik kan het niet helpen te denken dat Archimedes Lego liever had gehad, als we maar terug in de tijd konden gaan en hem een set konden geven ...
Lees meer op het Antikythera Mechanism Research Project
