Space Shuttle Discovery voerde vanmorgen (7 april) om 3.44 uur een spectaculaire "Radar Failed" -afspraak en aanmeren uit bij het internationale ruimtestation ISS, terwijl de twee enorme schepen in formatie vlogen op zo'n 225 mijl over de Caribische Zee bij Caracas, Venezuela. De explosie van Discovery op 5 april begon een tweedaagse achtervolging van het station.
De luiken tussen Discovery en het ISS werden vanochtend om 5:11 uur EDT geopend, waarbij de zevenpersoons shuttlebemanning en de zespersoons ruimtestationbemanning bijeenkwamen, om negen dagen van gezamenlijke werkzaamheden en operaties te beginnen. Het primaire doel van de STS 131-missie is om het station uit te rusten met tal van nieuwe wetenschappelijke experimenten, een nieuwe slaapruimte voor de bemanning te installeren en de voorraad van essentiële onderdelen en voorzieningen te bevoorraden.
[/ caption] Het vrachtruim van Discovery zit vol met de 27.000 pond Leonardo Multi Purpose Logistics module gebouwd door de Italian Space Agency en een bijna 4.000 pond ammoniak koeltank.
De gezamenlijke bemanning van 13 personen markeert verschillende opmerkelijke historische primeurs in ruimteverkenning, waaronder de grootste verzameling ooit van vrouwelijke astronauten en Japanse astronauten in de ruimte.
Voor het eerst in de geschiedenis werken er vier vrouwelijke astronauten tegelijkertijd samen in de ruimte. Specialisten in Discovery Mission Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson en Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) -astronaut Naoko Yamazaki sluiten zich aan bij ISS Expedition 23 boordwerktuigkundige Tracy Caldwell Dyson, die enkele dagen geleden op 3 april in een baan om de aarde kwam en op Paaszondag arriveerde in het ISS.
Expeditie 23 boordwerktuigkundige Soichi Noguchi en missiespecialist Yamazaki zijn de eerste JAXA-astronauten die tegelijkertijd de ruimte in vliegen. Een horde Japanse media en functionarissen was aanwezig bij KSC om getuige te zijn van de lancering van Discovery. Deze ruimte is eerst een bron van grote trots in Japan.
De onberispelijke manoeuvres die de twee gigantische schepen met elkaar verbinden, werden uitgevoerd met 'geen radar' vanwege het falen van de snelle Ku-Band-communicatieantenne die normaal gesproken kort na de ontploffing op 5 april werd gebruikt.
De STS 131-astronautenploeg onder leiding van shuttlecommandant Alan Poindexter moest vertrouwen op back-upnavigatiesystemen om het station nauwkeurig te volgen en Discovery naar een positie voor het ISS te leiden en vervolgens voorzichtig aan te meren bij de Harmony-module (knooppunt 2). De bemanning is getraind om elkaar te ontmoeten en zonder radar aan te meren.
Stationcommandant Oleg Kotev en NASA-astronaut TJ Creamer maakten hoge resolutiebeelden van het hitteschild van Discovery tijdens de acht minuten terugdraaiende manoeuvre om de toestand en integriteit te documenteren van de vele duizenden kritische thermische beschermingstegels die op de buik, vleugelvoorranden en neuskap zijn bevestigd van Discovery.
Het paar maakte honderden foto's met behulp van 400 mm en 800 mm camera's door patrijspoorten vanuit hun locatie in de Russische Zvezda Service Module. Deze foto's zullen grondig worden onderzocht door beeldexperts bij Mission Control in Houston om te kijken of er tekenen zijn van schade aan het hitteschild voordat NASA Discovery begaat op de verzengende hitte van terugkeer en een terugkeerlanding op aarde.
Eerder STS 131 gerelateerde artikelen van Ken Kremer:
