NASA's Cassini-ruimtevaartuig zal vrijdag halverwege zijn 4-jarige missie bereiken - het arriveerde op 20 juni 2004 in Saturnus. Vanaf juli zullen missiecontrollers de baan van Cassini met betrekking tot de zon bijna 180 graden veranderen. Dit geeft het een vogelvlucht van het ringsysteem van Saturnus.
Terwijl het Cassini-ruimtevaartuig halverwege is tijdens zijn vierjarige reis door het Saturn-systeem, hebben wetenschappers tijdens de eerste helft van de missie opgetrommeld om erachter te komen wat er in het verschiet ligt voor het tweede bedrijf. Cassini draait Saturnus sinds 30 juni 2004 en bestudeert de planeet, haar ringen en manen.
“Het ruimtevaartuig heeft tot nu toe een aanzienlijke hoeveelheid tijd besteed aan het bestuderen van de maan Titan tijdens 15 afzonderlijke flybys. In de tweede helft van zijn belangrijkste missie, eind juni 2008, zal Cassini nog 30 keer door Titan slingeren ", zegt Robert T. Mitchell, Cassini programmamanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië." De afgelopen twee jaar zijn slechts als een warming-up. '
"We richtten ons vooral op Titan omdat we dachten dat het ons iets kon vertellen over de vroege aarde", zegt Dr. Toby Owen, Cassini interdisciplinaire wetenschapper aan de Universiteit van Hawaï in Manoa.
Owen voegde eraan toe: 'Als we deze wereld onderzoeken die in de tijd bevroren is, vinden we aanwijzingen dat de aarde mogelijk is begonnen met dezelfde methaan-ammoniakatmosfeer die de geboorte van Titan markeerde. Omdat onze wereld zo dicht bij de zon staat, heeft de aarde oceanen met vloeibaar water, die Titan mist. De resulterende chemie in de warme omgeving van de aarde leidde uiteindelijk tot de oorsprong van het leven, terwijl we op Titan slechts een bevroren echo van de vroege aarde vinden: methaan, stikstof en een reeks kleine organische moleculen. Het zorgvuldig uitgebalanceerde, warme wereldklimaat van onze planeet is de onderliggende reden dat we Titan onderzoeken, in plaats van Titanians die de aarde onderzoeken. "
Cassini's tour door het Saturniaanse systeem gaat een nieuw tempo aannemen. “Deze zomer beginnen we aan onze expreskaartrit. Dat zijn 11 maanden met 17 Titan-ontmoetingen en 51 manoeuvres van ruimtevaartuigen om het vliegpad aan te passen, meer dan één manoeuvre per week '', zegt Jerry Jones, Cassini-hoofdnavigator bij JPL. De eerste van deze ontmoetingen is een Titan-flyby op 2 juli, gevolgd door de dichtstbijzijnde Titan-ontmoeting ooit op 22 juli, op 950 kilometer (590 mijl) boven het oppervlak.
Later in juli zullen navigators de baan van het ruimtevaartuig bijna 180 graden omdraaien ten opzichte van de zon, wat resulteert in een vogelvlucht van de glorieuze ringen van Saturnus. Deze geleidelijke overdracht duurt ongeveer een jaar. "Een van de grootste mysteries waarmee Cassini wordt geconfronteerd, zijn de veranderingen die we hebben gezien in de radio-emissies van Saturnus", zegt Dr. Bill Kurth, Cassini-wetenschapper aan de Universiteit van Iowa, Iowa City. "We hebben de radioperiode gezien, de frequentie van emissies die wetenschappers vertellen hoe snel of langzaam de planeet draait, veranderen met maar liefst één procent (of een paar minuten) in slechts 10 jaar, en we weten niet waarom . Vaststellen hoe lang de dag op Saturnus is, is de sleutel tot het begrijpen van andere dingen, zoals windsnelheid. ”
Cassini heeft nogal wat werk te doen tijdens de tweede helft van de missie om de potpourri van ontdekkingen in de eerste helft te evenaren.
De schat aan informatie van het Cassini-ruimtevaartuig en de Huygens-sonde van de European Space Agency, die via de duistere atmosfeer van Titan naar de oppervlakte neerdaalde, laat zien dat Titan opmerkelijk op de aarde lijkt. Er is bewijs voor methaanregen, erosie, afwateringskanalen, droge meerbeddingen, mogelijke vulkanen en uitgestrekte duingebieden die kilometers ver lopen.
Naast de bevindingen van Titan ontdekte Cassini ook drie nieuwe manen en sommige van de eerder bekende manen zorgden voor verrassingen. Een van de meest bizarre ontdekkingen is een gigantische bergketen die over de hele lengte loopt rond de evenaar van Saturnus 'maan Iapetus. De bergen wedijveren met Olympus Mons op Mars, dat bijna drie keer zo hoog is als Mt. Everest. Andere manen zien eruit als puinhopen.
Cassini heeft ook de hoogste resolutie ooit verkregen van de ringen van de planeet. Op de eerste dag van de tour werden vreemde structuren in de ringen zichtbaar. Golven scheuren door de ringen, terwijl knopen en gestreepte structuren ze vormen. Nu verschijnen er ijsklonten van enkele kilometers breed.
Wetenschappers waren ook getuige van manen die de ringen beïnvloedden. De maan Prometheus werd betrapt op het stelen van deeltjes van de F-ring, terwijl Enceladus deeltjes lijkt bij te dragen aan de uitgestrekte E-ring van Saturnus. Binnen de ringen van Saturnus kan een hele nieuwe klasse van kleine maantjes liggen. Er zijn ook nieuwe ringen verschenen, die kunnen duiden op de aanwezigheid van kleine maantjes.
De echte blikvanger was de ontdekking van gigantische, ijzige geisers die uit het oppervlak van Enceladus stroomden. Dit bewijs brengt sommige wetenschappers ertoe te geloven dat er mogelijk vloeibaar water dicht bij het oppervlak is.
Met al deze ontdekkingen in de eerste twee jaar, is het geen wonder dat Cassini-wetenschappers met spanning wachten om te zien wat er nog meer over is om hun instrumenten de komende twee jaar te onthullen.
Ga voor afbeeldingen en meer informatie naar: http://www.nasa.gov/cassini en http://saturn.jpl.nasa.gov.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter is ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
