Tien jaar lang leefde een vrijgezel zijn dagen alleen en riep hij om een partner, maar hij hoorde alleen het geklik van camera's en kraken van menselijke schoenen in het Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny in Bolivia.
De eenzame vrijgezel, Romeo genaamd, is een sehuencas-waterkikker (Telmatobius yuracare) - en hij was de laatst bekende kikker in zijn soort. Dat wil zeggen, totdat wetenschappers zijn Juliet vonden.
Na een decennium met lege handen te zijn gekomen, ontdekten wetenschappers van het Global Wildlife Conservation en het Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny eindelijk wilde sehuencas-waterkikkers tijdens een expeditie naar het Boliviaanse nevelwoud, volgens een verklaring van de wetenschappers die vandaag zijn vrijgegeven (15 januari). Ze vonden in totaal vijf van de kikkers, waarvan er twee vrouwtjes zijn - één de perfecte leeftijd voor Romeo ... althans, hopen de wetenschappers.
Dit alles komt nadat Romeo vorig jaar wereldwijde aandacht kreeg van zijn Match.com-profiel (ja, echt waar), dat verklaarde: "Ik ben letterlijk de laatste van mijn soort ... daarom ben ik hier - in de hoop mijn perfecte match zodat we onze eigen soort kunnen redden. "
Wetenschappers gebruikten geld dat ze uit dat online datingprofiel hadden verzameld om tijdens het regenseizoen, de enige tijd van het jaar waarin deze kikkers ooit eerder zijn gezien, op missie te gaan naar Bolivia. Na met de lokale bevolking te hebben gesproken en historische gegevens te hebben bekeken, kwamen wetenschappers naar specifieke gebieden om deze kikkers te zoeken - en zochten vervolgens naar de ongrijpbare beestjes onder rotsen en in het water.
En ja hoor, na een lange dag en bijna de zoektocht naar liefde opgegeven, vonden ze ze.
In quarantaine geplaatst voor liefde
Juliet en de andere waterkikkers worden in quarantaine geplaatst in een fokkerij zodat ze kunnen wennen aan de "wilde" omgeving van een niet-wilde faciliteit. De kikkers worden ook behandeld voor mogelijke dodelijke infecties zoals de chytrid-schimmelinfectie, wat mede de reden is waarom deze soort - en vele andere amfibieën - achteruitgaat.
Maar Romeo weet hiervan niets. De hoop aan het verliezen was, de eenzame kikker was eind 2017 gestopt met het roepen naar zijn Julia. Romeo brengt nu zijn dagen door met zwemmen en zich verstoppen in de schaduwen van zijn nieuw ingerichte ruimte voor de opgedrukte gezichten van nieuwsgierige toeristen.
Romeo heeft Juliet nog niet ontmoet - en er is nog steeds een kans dat ze elkaar niet mogen. Als ze niet klikken: 'We drinken een bak ijs, kijken naar The Notebook en gaan er vervolgens weer op terug', aldus de onderzoekers in de verklaring.
Ze hebben een aantal verschillende opties om te koppelen tussen de zes kikkers, voegde ze eraan toe. Als alles niet lukt, verzamelen ze sperma en eieren van de kikkers, zodat ze kunnen proberen de eieren in vitro te bevruchten.
Maar als Romeo zoiets is als zijn datingprofiel beweert, is hij 'niet kieskeurig. Ik heb gewoon een andere Sehuencas nodig zoals ik.' Er is inderdaad geen reden waarom de twee kikkers het niet zouden raken.
Toch blijven de wetenschappers zoeken naar meer Romeo's en Juliets in het wild.
Ze zijn hoopvol dat hun inspanningen uiteindelijk het aantal kikkers zo groot zullen maken dat ze op een dag opnieuw in het wild kunnen worden geïntroduceerd - omdat er ooit een dag was waarop Romeo's soort gedijt op de bodem van kleine stroompjes, rivieren en vijvers. Hun verhaal kan hier eindigen, geteisterd door de chytrid-infectie, klimaatverandering, vernietiging van habitats, vervuiling en de kaken van invasieve forel, of verder gaan vanaf de ontmoeting van Romeo en Julia.
