Afbeelding tegoed: Ron Wayman
De aarde en Mars convergeren snel en zullen naar verwachting op 27 augustus 2003 hun dichtstbijzijnde punt bereiken. Op 27 augustus zullen de twee planeten slechts 56 miljoen km van elkaar verwijderd zijn; het dichtst zijn ze al 60.000 jaar. De planeet is momenteel zichtbaar in de ochtendhemel, maar in de loop van de zomer zal hij zo worden verplaatst dat hij gemakkelijk te zien is in de avondhemel - hij zal moeilijk te missen zijn omdat hij bijna het helderste object in de lucht.
Tel langzaam: één duizend, twee duizend, drie duizend…. Je bent net 30 km dichter bij de planeet Mars gekomen.
De aarde en Mars komen snel samen. Op 27 augustus 2003 - de datum van de dichtstbijzijnde nadering - zullen de twee werelden 56 miljoen km van elkaar verwijderd zijn. Dat is een lange weg naar aardse normen, maar slechts een korte afstand op de schaal van het zonnestelsel. NASA, de European Space Agency en Japan sturen dit jaar allemaal ruimtevaartuigen naar Mars. Het is een goed moment om te gaan.
Tussen nu en augustus zal Mars opfleuren tot het 'oplicht tegen de donkere achtergrond van de ruimte met een pracht die Sirius overtreft en de reus Jupiter zelf evenaart'. Astronoom Percival Lowell, die de kanalen van Mars beroemd in kaart bracht, schreef die woorden om de planeet te beschrijven tijdens een soortgelijke ontmoeting in de 19e eeuw.
Mars is al in het oog springend. Je kunt het deze maand aan de ochtendhemel zien - helder, stabiel en opmerkelijk rood. Alleen Venus bij de zon is helderder.
Amateurastronomen die door telescopen in de achtertuin kijken, hebben de afgelopen dagen geweldige uitzichten op de zuidpoolkap van Mars gemeld. Gemaakt van bevroren water en kooldioxide ("droogijs"), reflecteert het zonlicht goed. "Ik kan het poolijs levendig zien met mijn 8-inch telescoop", zegt Ron Wayman uit Tampa, Florida. Hij zag ook 'enkele vage donkerder gearceerde gebieden op het oppervlak'.
Dergelijke markeringen zullen de komende weken duidelijker worden. Op 1 juni was Mars 12,5 boogseconden breed en het gloeide als een ster met een magnitude van -1. Op 27 augustus is het twee keer zo breed (25 boogseconden) en zes keer zo helder (magnitude -2,9).
Er is veel gemaakt van het feit dat de ontmoeting van 27 augustus met Mars de dichtstbijzijnde is in zo'n 60.000 jaar. Neanderthalers waren de laatste die Mars zo gunstig bevonden. Dit is waar. Het is ook een beetje een hype. Mars en aarde zijn in de recente geschiedenis vele malen zo dichtbij geweest.
Enkele voorbeelden: 23 augustus 1924; 18 augustus 1845; 13 augustus 1766. Mars en aarde lagen telkens ongeveer 56 miljoen km uit elkaar.
Astronomen noemen deze nauwe ontmoetingen 'perihelische opposities'. Perihelic betekent dat Mars dichtbij perihelion is - de dichtstbijzijnde benadering van de zon. (De baan van Mars is, zoals die van alle planeten, een ellips, dus de afstand tussen de zon en Mars varieert.) Oppositie betekent dat de zon, de aarde en Mars in een rechte lijn staan met de aarde in het midden. Mars en de zon staan aan weerszijden van de lucht. Als Mars in oppositie en perihelium is - tegelijkertijd - is het heel dicht bij de aarde.
27 augustus is inderdaad de beste perihelische oppositie sinds de dagen van de Neanderthalers, maar verschilt nauwelijks van andere recentere. Dat is prima, want alle perihelische opposities van Mars zijn spectaculair.
Mars is nu een ochtendplaneet. Je moet vroeg opstaan om het te zien. Binnenkort zal het echter gemakkelijker worden geplaatst. Half juli zal Mars rond 23.00 uur opstijgen in het oosten. lokale tijd. Eind augustus zal het verschijnen zodra de zon ondergaat. Het duurt niet lang voordat iedereen Mars op een beschaafd uur kan zien.
We zullen de komende weken meer verhalen over Mars vertellen. Deze is echter klaar. Heb je het einde gehaald? Gefeliciteerd! Je bent nu 2000 km dichter bij Mars.
Oorspronkelijke bron: NASA Science Story
