De Melkweg toeren is geweldig met deze gloednieuwe 360 graden interactief panorama. Meer dan 2 miljoen infraroodfoto's gemaakt door NASA's Spitzer-ruimtetelescoop werden in een 20-gigapixel klik-en-zoom-mozaïek geplaatst dat de kijker van verwarde nevels naar stellaire stralen brengt om bellen rond superreuzen te blazen.
De nieuwe composiet, met behulp van infraroodbeelden die het afgelopen decennium zijn gemaakt, is samengesteld door een team onder leiding van UW-Madison-astronoomBarbara Whitney en onthuld op een TEDactieve conferentie in Vancouver, Canada donderdag. In tegenstelling tot visueel licht, dringt infrarood door het alomtegenwoordige stof dat is geconcentreerd in het galactische vlak om structuren te onthullen die anders verduisterd zouden zijn.
Een GLIMPSE van de Melkweg vangen in deze korte videopresentatie
"Voor het eerst kunnen we de grootschalige structuur van de melkweg daadwerkelijk meten met sterren in plaats van met gas", legt hij uit Edward Churchwell, UW-Madison hoogleraar astronomie en teamleider. "We hebben zonder enige twijfel vastgesteld dat ons sterrenstelsel een grote staafstructuur heeft die zich halverwege de baan van de zon uitstrekt. We weten meer over waar de spiraalarmen van de Melkweg zijn. "
GenaamdGLIMPSE360 (Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire project), het diepe infraroodonderzoek vangt slechts ongeveer 3% van de lucht op, maar omdat het focust op het vlak van de Melkweg, waar sterren het meest geconcentreerd zijn, toont het meer dan de helft van alle 300 miljard zonnen van de melkweg.
Als je je fantasie gebruikt om hoog boven het galactische vlak te zweven, zou je zien dat de Melkweg een plat spiraalstelsel is met een gedrongen staaf sterren die de centrale uitstulping kruisen. Het zonnestelsel beslaat een kleine nis in een kleine spiraalarm, de Orion Spur, tweederde van de weg van het midden naar de rand. Met een diameter van 100.000 lichtjaar is de Melkweg onvoorstelbaar groot en toch is het slechts een van de naar schatting 100 miljard sterrenstelsels in het waarneembare universum.
Terwijl jij en ik achterover leunen en ons verwonderen over al het stellaire en nevelige oogsnoep, helpen de Spitzer-afbeeldingen astronomen om te bepalen waar de rand van de melkweg ligt en de locatie van de spiraalarmen. GLIMPSE-beelden hebben al laten zien dat de Melkweg groter is dan eerder werd gedacht en doorgeschoten met bellen van expanderend gas en stof dat door gigantische sterren werd geblazen.
Spitzer kan zwakke sterren zien in het 'achterland' van ons sterrenstelsel - de buitenste, donkerdere gebieden die voorheen grotendeels onontgonnen waren.
"Er zijn nu veel meer sterren met een lagere massa gezien met Spitzer op grote schaal, wat een grootse studie mogelijk maakt," zei Whitney. "Spitzer is gevoelig genoeg om deze op te pikken en het hele‘ platteland ’te verlichten met stervorming."
De nieuwe 360-gradenweergave zal ook NASA's aanstaande helpen James Webb Space Telescope richten op de meest interessante plaatsen van stervorming, waar het nog meer gedetailleerde infraroodwaarnemingen zal doen.
Als je met het interactieve mozaïek speelt, zie je hier en daar een paar artefacten tussen de afbeeldingen. Kleine dingen. Het was even wennen hoe opvallend verschillende bekende nevels verschenen wanneer ze in infrarood werden bekeken in plaats van in visueel licht. Het panorama is ook beschikbaar op de Aladin-uitkijkplatform die snelkoppelingen biedt naar interessante regio's.
Neil deGrasse Tyson, astrofysicus en gastheer van het nieuwe Kosmos Tv-series, gaven de derde regel van ons 'kosmische adres' als de Melkweg na 'Aarde' en 'Zonnestelsel'. Na een paar minuten met GLIMPSE360 zul je de diepte en breedte van ons galactische huis beter waarderen.
