Het geheim van het leven na 110 jaar kan een toename van killercellen in de bloedbaan zijn.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat "supercentenarians", of mensen die de leeftijd van 110 jaar of ouder halen, hogere dan normale concentraties van een bijzonder zeldzaam type T-helpercel in hun bloed hebben. Deze immuuncellen beschermen de oudste van weleer tegen virussen en tumoren, waardoor ze gedurende hun lange levensduur een opmerkelijk goede gezondheid behouden.
"De sleutel zal zijn om te begrijpen wat hun natuurlijke doelwit is, wat kan helpen om te onthullen wat nodig is voor een gezond, lang leven", schrijven co-auteurs Kosuke Hashimoto, Nobuyoshi Hirose en Piero Carninci in een gezamenlijke e-mail aan WordsSideKick.com.
Geheimen van supercentenarians
Carninci en Hashimoto zijn beide onderzoekers bij het Riken Center for Integrative Medical Sciences in Japan, terwijl Hirose een wetenschapper is bij het Center for Supercentenarian Medical Research van de Keio University School of Medicine in Tokio. Zij en hun collega's wilden de immuuncellen van supercentenarians analyseren omdat dit nog nooit eerder was gedaan. Mensen die ouder zijn dan 110 zijn zeldzaam, zelfs in Japan, waar een lange levensduur gebruikelijk is en de levensverwachting in 2018 meer dan 81 jaar voor mannen en meer dan 87 jaar voor vrouwen bedraagt, volgens overheidsstatistieken. Uit de Japanse volkstelling van 2015 bleek dat er dat jaar 61.763 mensen van 100 jaar of ouder in het land woonden, maar slechts 146 die 110 of ouder waren. ('S Werelds oudste persoon ooit wordt gewoonlijk aangehaald als Frans staatsburger Jeanne Calment, die in 1997 op 122-jarige leeftijd stierf, hoewel die claims worden betwist.)
Omdat supercentenarians zeldzaam zijn, is het moeilijk om cellulaire monsters van hen te verzamelen. De nieuwe studie was gericht op het verzamelen van volbloed, omdat bloedafname relatief eenvoudig is. De onderzoekers isoleerden immuuncellen uit het bloed van zeven supercentenarians en vijf controledeelnemers, variërend in leeftijd van 50 tot 80 jaar.
De wetenschappers gebruikten vervolgens een geavanceerde methode genaamd single-cell transcriptomics om erachter te komen wat elk van de immuuncellen deed - individueel. Deze methode meet het messenger-RNA dat wordt geproduceerd door de honderdduizenden genen in een cel. Messenger RNA is de tussenpersoon die de genetische instructies van DNA vertaalt naar de kern van de cel, die deze instructies gebruikt om eiwitten te bouwen. Door in wezen de berichten van het messenger-RNA te lezen, kunnen onderzoekers de activiteiten van elke cel bepalen en deze effectief identificeren en de functie ervan.
Immuunbescherming
De monsters leverden meer dan 41.000 immuuncellen op van de zeven supercentenarians en bijna 20.000 meer van de jongere controlepersonen. De opvallende bevinding, zeiden de auteurs, was dat een groot deel van de immuuncellen van de supercentenarians afkomstig was van een subset genaamd CD4 CTL's, een soort T-helpercel die andere cellen direct kan aanvallen en doden.
'Dit is verrassend, omdat ze over het algemeen een zeldzaam celtype zijn', schreven Hashimoto, Hirose en Carninci aan WordsSideKick.com.
De brede groep CD4-cellen of T-helpercellen zijn over het algemeen geen vechters. Deze cellen lijken meer op commandanten en vertellen andere immuuncellen wat ze moeten doen door inflammatoire chemicaliën vrij te maken die cytokines worden genoemd. Maar CD4 CTL's zijn cytotoxisch, wat betekent dat ze in staat zijn om zelf indringers aan te vallen en te vernietigen.
Gewoonlijk is slechts een paar procent van alle T-helpercellen cytotoxisch; de jongeren in de nieuwe studie lieten gemiddeld slechts 2,8% zien. Maar bij de supercentenarians bestond ongeveer 25% van alle helper-Ts uit deze dodelijke versie, rapporteerden de onderzoekers dinsdag (12 november) in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
De studie kan niet bewijzen dat de immuuncellen de directe oorzaak zijn van een extreem lange levensduur. De onderzoekers hebben sindsdien het bloed van één honderdjarige geanalyseerd, die ook hetzelfde immuunpatroon vertoonde, aldus de auteurs van het onderzoek. De steekproefomvang is echter nog steeds klein. Van cytotoxische T-cellen is aangetoond dat ze tumorcellen aanvallen en beschermen tegen virussen bij muizen, aldus de onderzoekers, maar de volgende stap is om erachter te komen wat deze cellen bij mensen doen.
'Je zou kunnen verwachten dat je kankerantigenen of viruseiwitten zult vinden, maar dit zijn allemaal speculaties op dit moment', aldus de onderzoekers. 'Toch hopen we verder uit te leggen waarom deze mensen zo lang in een zeer goede gezondheid kunnen leven.'
