Tardigrades, die op elk continent op aarde leven, leven ook (misschien) op de maan na het neerstorten van een maanlander die duizenden microscopisch kleine waterberen draagt.
Heeft een van hen de impact overleefd? Zo ja, wat gebeurt er nu met hen?
Toen de tardigrades op de Israëlische maanmissie Beresheet werden geplaatst, waren ze in een tun-toestand - uitgedroogd, met hun mollige ledematen en hoofden ingetrokken en alle metabole activiteit tijdelijk opgeschort. Hun aankomst op de maan was onverwacht explosief; De crashlanding van Beresheet op 11 april heeft de micro-organismen mogelijk op het maanoppervlak verspreid.
Tubby tardigrades zijn notoir taai, maar waren de Beresheet tardigrades sterk genoeg om die impact te overleven? Het is zeker mogelijk dat sommigen van hen intact de maan hebben bereikt. Maar wat zou dat betekenen als de maan duizenden nieuwe aarde-microben zou kunnen hebben als nieuwe bewoners? En wat zou het voor de tardigrades kunnen betekenen?
Verwant: 8 redenen waarom we van Tardigrades houden
Allereerst, heeft iemand problemen om per ongeluk tardigrades op de maan te morsen? Dat is een ingewikkelde vraag, maar het korte antwoord is nee. Ruimteagentschappen van over de hele wereld volgen een decennia-oud verdrag over wat op de maan mag worden achtergelaten, en de enige expliciete verboden zijn tegen wapens en experimenten of instrumenten die missies van andere instanties zouden kunnen verstoren, volgens het Outer Space Treaty uit 1967 .
In de decennia die volgden op het verdrag werden andere richtlijnen opgesteld die de risico's erkennen van het zaaien van andere werelden met aardemicroben, en deze bepalingen schetsten praktijken voor het steriliseren van missieapparatuur om besmetting te voorkomen. Maar hoewel grote ruimteagentschappen deze regels doorgaans volgen, is er geen enkele entiteit die ze wereldwijd handhaaft, meldde WordsSideKick.com eerder.
Wetenschappers hebben nog geen enkel bewijs gevonden dat de maan ooit levende organismen heeft gehost (behalve astronauten en microbiële lifters van de aarde) die door microscopisch kleine indringers zouden kunnen worden bedreigd. Verontreiniging kan echter ernstige gevolgen hebben voor missies naar planeten waar nog leven kan worden gevonden, zoals Mars; experts suggereren dat een mogelijk gevolg van het koloniseren van Mars de uitroeiing van het inheemse microbiële leven zou kunnen zijn door blootstelling aan aardbacteriën.
Het is mogelijk dat zelfs voordat de Beresheet-tardigrades op de maan neerstortten, er al andere vormen van terrestrische microben waren: darmbacteriën in achtergelaten zakken astronautenpoep, zei Mark Martin, universitair hoofddocent biologie aan de University of Puget Sound in Tacoma, Washington .
"Het zou me zeer verbazen als je een paar dingen niet uit het midden van dat gevriesdroogde materiaal zou kunnen telen," vertelde Martin aan WordsSideKick.com. "Vooral sporenvormers. Ze maken een zeer dikke buitenlaag van hun sporeneiwitten waarvan bekend is dat ze ze beschermen tegen uitdroging, straling - allerlei dingen."
Enige overlevende
Tardigrades overleven omstandigheden die de meeste andere organismen zouden vernietigen; ze doen dit door het water uit hun lichaam te verdrijven en verbindingen te genereren die de structuur van hun cellen afdichten en beschermen. De wezens kunnen maanden in deze zogenaamde tun-toestand blijven en nog steeds herleven in de aanwezigheid van water; wetenschappers hebben zelfs twee tardigrades gereanimeerd na een vrieskou van 30 jaar in 2016.
Als tun kan een tardigrade koken, bevriezen, hoge druk en zelfs het vacuüm van de ruimte weerstaan, meldde de European Space Agency (ESA) in 2008, nadat ze waterberen in een baan om de aarde had gestuurd. Ultraviolette straling bleek het kryptoniet van de tardigrade te zijn, aangezien maar weinig wezens de volledige blootstelling aan UV-licht overleefden tijdens de ESA-experimenten.
Dit kan goed nieuws zijn voor de uitgedroogde Beresheet-tardigrades. Als ze op een plek op de maan zouden landen die was afgeschermd van UV-straling, zouden de microscopische wezens een kans op overleving hebben, zei Martin.
'Ik vermoed dat als we het komende jaar of zo omhoog zouden gaan, het wrak zouden hebben teruggevonden en deze kleine, kleine tuniekjes hadden gevonden en in het water zouden hebben gestopt, er een paar weer tot leven zouden komen', legde hij uit.
Maar zolang de tardigrades op de maan blijven, is hun kans op spontaan ontwaken klein. Zonder vloeibaar water blijven de kleine wezentjes in een tun-toestand, en hoewel er tekenen zijn van ijs op de maan, is vloeibaar water nergens te vinden.
Zelfs als de maantardigrades op de een of andere manier vloeibaar water tegenkwamen terwijl ze nog op de maan waren, zonder voedsel, lucht en een gematigde omgevingstemperatuur, zouden ze niet lang duren nadat ze weer tot leven waren gekomen, Kazuharu Arakawa, een tardigrade-onderzoeker bij het Institute for Advanced Biosciences op Keio University in Tokio, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
'Hoe graag ik ook de oprichting van de Lunar Tardigrade Republic zou zien, ik denk niet dat dat zal gebeuren', zei Martin.
