De Spring Diamond zoals gezien op 10 maart 2020 vanuit New York City.
Het is toeval dat de nachtelijke hemel elk seizoen een karakteristiek geometrisch patroon heeft.
Zomer sport een driehoek, val een vierkant, overwinter een zeshoek en spring een sprankelende diamant op. De cluster verschijnt in maart aan de oostelijke hemel om de komst van de lente op het noordelijk halfrond in te luiden.
Laten we eerst eens kijken naar elk van de vier sterrenwachters van de Spring Diamond.
Arcturus is de onbetwiste leider van zowel de Spring Diamond als het grote, vliegervormige sterrenbeeld Boötes (de herder). Deze gigantische zon is meer dan honderd keer zo stralend als onze huisster en brandt met een goudgele tot oranje gloed. Met een magnitude van -0.05 is het dankzij zijn nabijheid de vierde helderste van alle sterren aan de hemel: slechts 36,7 lichtjaar verwijderd.
Om Arcturus en verder te vinden, is hier een eenvoudige mnemonische zin: 'Volg de boog naar Arcturus.' Dat betekent precies dit: verleng de curve van de Grote beerRijd naar het zuiden om Arcturus te vinden, het oostelijke punt van de diamant. Dezelfde boog, die ongeveer even lang langs Arcturus loopt, brengt een skywatcher naar het op één na helderste juweel in de diamant.
Die ster is Spica, de parel van het Y-vormige sterrenbeeld Maagd (de Maagd) en de zuidpunt van de lentediamant. (Het geheugensteuntje gaat verder "En snelheid naar Spica.") De warme, vurige tint van Arcturus contrasteert opvallend met Spica's ijzige elektrisch-blauwe gloed. Het is gerangschikt als de 16e helderste onder de hemelse gastheer, met een visuele magnitude van +0,97, en is intrinsiek meer dan 20 duizend keer zo helder als onze zon. Het is een verduisterend binair systeem met een omlooptijd van vier dagen; het stellaire paar blijft dicht genoeg bij elkaar zodat ze niet kunnen worden opgelost als twee sterren door een telescoop. Verfijnde afstandsbepalingen brengen dit dynamische duo zo'n 250 lichtjaar bij ons vandaan.
Denebola, de westelijke hoek van de lentediamant, ligt aan het oostelijke uiteinde van de kenmerkende dierenriem van Leeuw (de leeuw) en markeert het puntje van de staart van de leeuw. Een blauwwitte zon, hij gloeit zachtjes op magnitude +2,14 vanaf een afstand van 36 lichtjaar van de aarde. Het heeft twee zwakke metgezellen - een 6e magnitude en de andere 8e magnitude, beide net naar het zuiden - die zichtbaar zijn in een goede verrekijker of kleine telescoop. Geen van beide is echter geassocieerd met Denebola; ze zijn slechts omstanders in hetzelfde gezichtsveld als gezien vanaf de aarde.
Eindelijk de noordpunt, Cor Caroli, ligt in het sterrenbeeld Canes Venatici (de jachthonden) en is met magnitude +2,81 de zwakste diamantmarker. Het is een vreemde, zilverachtige magnetische variabele zon, ongeveer 115 lichtjaar verwijderd van de aarde. Dit object is ook een aantrekkelijke dubbelster voor verrekijkers met een hoog vermogen en kleine telescopen.
Onthoud dat hoe lager het cijfer van magnitude, hoe helderder de ster. De Spring Diamond biedt een nuttige visuele oriëntatie voor de magnitudes van sterren, aangezien dit viersterrenpatroon dat deel van de magnitudeschaal beslaat dat grofweg van 0 tot 3 loopt.
Toch niet zo leeg
De diamant zelf lijkt ongeveer even breed als de grote beer en ongeveer twee keer zo lang. En op het eerste gezicht lijkt de Spring Diamond een nogal saai deel van de lucht te omvatten dat donker en leeg is voor het oog.
Bij nadere inspectie, vooral op een donkere (maanloze), heldere nacht, wordt echter een groot, wazig lichtpunt in de rechterbovenhoek van de diamant onthuld. Deze vage sterrenhemel behoort tot het sterrenbeeld Coma Berenices (Berenice's Hair). Een omgekeerd zicht laat zien dat dit een losse zwerm van individuele sterren is, verspreid over een gebied van 5 graden doorsnee. Je gebalde vuist op armlengte is 10 graden breed, dus deze open sterrenhoop meet ongeveer een halve vuist breed.
Helaas zal de maan tot donderdag (12 maart) dwars door de Spring Diamond vliegen en dit deel van de hemel verlichten. In de daaropvolgende nachten zal de maan echter naar het oosten wegtrekken, zodat we de Diamond en Coma Berenices kunnen zien.
Een domein van eilanduniversa
Ook binnen de diamant bevindt zich een van de meest opmerkelijke delen van de hemel. Soms de Coma-Virgo Cloud of Galaxies en in oudere astronomieteksten vaak aangeduid als "Het veld van de nevels", staat het nu in de volksmond bekend als "Het rijk van de melkwegstelsels".
Hier verdringen zich naar schatting 1.200 tot 2.000 sterrenstelsels samen in een enorme supercluster. Als je een matig grote spiegeltelescoop met een diafragma van 6 inch of meer bezit, zal een zwaai van dit gebied letterlijk tientallen van deze sterrenstelsels onthullen, die verschijnen als talloze zwakke en vage lichtvlekken. Elk van deze vage klodders is op zichzelf een sterrenstad, die waarschijnlijk tientallen miljarden sterren bevat.
De Coma-Virgo Supercluster, ook wel bekend als Abell 1656, domineert onze intergalactische buurt. Het vertegenwoordigt het fysieke centrum van ons Lokale supercluster en beïnvloedt alle omringende sterrenstelsels en melkweggroepen door de aantrekkingskracht van zijn enorme massa.
En deze cluster van sterrenstelsels is slechts de dichtstbijzijnde van de grote verzamelingen sterrenstelsels ten opzichte van ons, ergens tussen de 40 en 70 miljoen lichtjaar van ons vandaan. Er zijn tal van andere even verbluffende edelstenen in het universum.
- Nachtelijke hemel, maart 2020: wat je deze maand kunt zien [kaarten]
- De 10 must-see skywatching-evenementen om naar uit te kijken in 2020
- De helderste planeten aan de nachtelijke hemel van maart: hoe ze te zien (en wanneer)
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York'sPlanetarium Hayden. Hij schrijft over astronomie voorNatural History magazine, deAlmanak van boeren en andere publicaties. Volg ons op Twitter@Spacedotcom en verderFacebook.
