NASA's OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) heeft water gevonden op de asteroïde Bennu. Bennu is het enige doelwit van OSIRIS-REx, en hoewel het ruimtevaartuig op 3 december bij de asteroïde aankwam, zijn sommige van zijn instrumenten sinds half augustus op de asteroïde getraind. En twee van die instrumenten ontdekten water op Bennu.
OSIRIS-REx werd niet alleen naar Bennu gestuurd om water te vinden. De missie is NASA's eerste asteroïde monster-terugkeermissie. De aanwezigheid van water op Bennu bevestigt wat het wetenschapsteam hoopte dat waar zou zijn toen ze de asteroïde selecteerden als bestemming van het ruimtevaartuig: Bennu is een uitstekend doelwit voor wetenschappelijk onderzoek naar het vroege zonnestelsel.
"De aanwezigheid van gehydrateerde mineralen over de asteroïde bevestigt dat Bennu, een overblijfsel van vroeg in de vorming van het zonnestelsel, een uitstekend exemplaar is voor de OSIRIS-REx-missie om de samenstelling van primitieve vluchtige stoffen en organische stoffen te bestuderen." - Amy Simon, OVIRS plaatsvervangend instrumentwetenschapper, NASA's Goddard Space Flight Center.
OSIRIS-REx heeft een handvol instrumenten als laadvermogen. Het ruimtevaartuig heeft drie camera's, een laserhoogtemeter, het TAGSAM-monsterretourmechanisme en drie verschillende spectrometers. Twee van die spectrometers, de OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) en de OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES), ontdekten de aanwezigheid van hydroxylen, moleculen die waterstof- en zuurstofatomen aan elkaar gebonden hebben. Het OSIRIS-REx-team vermoedt dat deze hydroxylen wereldwijd voorkomen op de asteroïde in kleimineralen, ook al is Bennu te klein om vloeibaar water op te nemen.
Als dat waar is, dan moest Bennu op een gegeven moment interactie hebben gehad met water. Bennu maakte vroeger deel uit van een veel grotere asteroïde, dus het meest waarschijnlijke scenario is dat Bennu's ouder-asteroïde veel groter was en vloeibaar water bevatte.
"De aanwezigheid van gehydrateerde mineralen over de asteroïde bevestigt dat Bennu, een overblijfsel van vroeg in de vorming van het zonnestelsel, een uitstekend exemplaar is voor de OSIRIS-REx-missie om de samenstelling van primitieve vluchtige stoffen en organische stoffen te bestuderen," zei Amy Simon, OVIRS plaatsvervangend instrumentwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Wanneer monsters van dit materiaal worden teruggestuurd door de missie naar de aarde in 2023, zullen wetenschappers een schat aan nieuwe informatie ontvangen over de geschiedenis en evolutie van ons zonnestelsel."
OSIRIS-REx heeft andere gegevens verzameld over haar benadering van Bennu. In 2013 bouwde het wetenschapsteam achter de missie een model van de asteroïde op basis van waarnemingen met telescopen op de grond. Gegevens van OSIRIS-REx hebben de nauwkeurigheid van dat model bevestigd. De diameter, rotatiesnelheid, helling en algehele vorm van de asteroïde komen bijna exact overeen met het model. Behalve een vreemde eend in de bijt.
Bennu heeft een grote rots in de buurt van de zuidpool. (Merk op dat in het geval van Bennu de polen alleen gebaseerd zijn op de rotatieas, en niets te maken hebben met magnetische velden.) Het model van de asteroïde gemaakt met voorspelde telescopen vanaf de grond zou 10 meter (33 ft) hoog zijn, terwijl de OCAMS-camerasuite van OSIRIS-REx laat zien dat de rots dichter bij 50 meter (164 ft) hoog is.
Op dit moment voert het ruimtevaartuig een voorlopig onderzoek uit van de asteroïde. Het maakt een reeks passen over de polen en de evenaar op een hoogte van slechts 7 km (4,4 mijl) om de massa van Bennu te bepalen. Zonder de massa van de asteroïde te kennen, kunnen ingenieurs niet de orbitale insertie plannen die nodig is voor de volgende fase van de missie, wanneer OSIRIS-REx dichterbij komt om nog beter te kijken. De massa zal het wetenschappelijke team ook helpen de structuur en samenstelling van de asteroïde te begrijpen.
Deze video is een voorlopig vormmodel van Bennu, gemaakt op basis van OSIRIS-REx Polycam-beelden die zijn vastgelegd toen het ruimtevaartuig in november de asteroïde naderde.
In dit stadium kan ook de OSIRIS-REx laserhoogtemeter (OLA) worden gebruikt. Het gebruikt LIDAR om topografische kaarten van Bennu te maken, en vooral van potentiële landingsplaatsen voor het verzamelen van monsters. OLA is de bijdrage van de Canadian Space Agency (CSA) aan de missie. Als belangrijke technologiebijdrager ontvangt Canada een deel van de Bennu-steekproef voor wetenschappelijk onderzoek.
“Onze eerste gegevens tonen aan dat het team de juiste asteroïde heeft gekozen als doelwit van de OSIRIS-REx-missie. We hebben tot dusverre geen onoverkomelijke problemen bij Bennu ontdekt ”, zegt Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx aan de Universiteit van Arizona, Tucson. “Het ruimtevaartuig is gezond en de wetenschappelijke instrumenten werken beter dan vereist. Het is nu tijd dat ons avontuur begint. '
De ontdekking van water op Bennu is een prikkelende smaak van de wetenschap die afkomstig is van de OSIRIS-REx-monsterretourmissie. Het monster van de asteroïde zal in 2023 terugkomen op aarde. Asteroïden zoals Bennu zijn gemaakt van oermateriaal dat overblijft nadat de planeten zijn gevormd, dus het monster en wat we ervan leren, zal de kers op de top van de OSIRIS-REx zijn missie. Maar voordat dat gebeurt, is er ongetwijfeld een reeks interessante ontdekkingen.
- Persbericht van NASA: NASA's nieuw aangekomen OSIRIS-REx-ruimtevaartuig ontdekt al water op asteroïde
- Wikipedia-vermelding: OSIRIS-REx
- NASA-pagina: OSIRIS-REx-missie
- Canadian Space Agency: Canada's bijdrage aan de OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission
