Voor het eerst hebben astronomen bevestigd dat een asteroïde bevroren water op het oppervlak bevat. De wetenschappers zeggen dat deze nieuwe bevindingen de theorie ondersteunen dat asteroïden zowel water als organische verbindingen naar de vroege aarde brachten, waardoor ze de basis legden voor het leven op aarde.
Humberto Campins van de University of Central Florida in Orlando en collega's registreerden spectra van 24 Themis over een periode van zeven uur en waren in staat om 84 procent van de rotatieperiode van de draaiende rots te bestuderen, meldde Rob Cowen in Science News. Met behulp van NASA's Infrared Telescope Facility op de Mauna Kea in Hawaï, onthulden de spectra de constante aanwezigheid van bevroren water toen verschillende delen van het oppervlak van de asteroïde in zicht kwamen.
Analyses van het door de asteroïde gereflecteerde zonlicht laten ook zien dat organische verbindingen wijdverbreid zijn aan het oppervlak, voegde hij eraan toe, waaronder polycyclische aromatische koolwaterstoffen, CH2 en CH3.
De nieuwe bevinding bevestigt eerdere waarnemingen van dezelfde asteroïde door astronomen Andrew S. Rivkin en Joshua Emery die ook de infraroodtelescoopfaciliteit gebruikten. Gedurende meerdere jaren hadden Rivkin en Emery bewijs gevonden van bevroren water op enkele plekken op 24 Themis, maar ze hadden de asteroïde niet bestudeerd omdat deze één volledige rotatie maakte. Samen onthullen de bevindingen van de twee teams dat het hele oppervlak van de asteroïde bedekt is met bevroren water, zegt Campins.
De 160 kilometer brede asteroïde is gemiddeld een afstand van de zon van ongeveer 3,2 keer die van de aarde. Op dat bereik zou bevroren water op het oppervlak gemakkelijk verdampen, zei Campins. Dat betekent dat het ijs voortdurend moet worden bijgevuld, mogelijk door een reservoir met bevroren water in de rots.
Een mogelijkheid is dat ijs enkele meters onder het oppervlak van 24 Themis ligt begraven en wanneer het wordt geraakt door ruimtepuin, vindt het ijs zijn weg naar de oppervlakte. Als dit het geval is, kan dit bevestigen dat sommige asteroïden op kometen lijken, plotseling actief worden en materiaal de ruimte in blazen wanneer ijszakken verdampen, zei Campins.
Een andere optie is dat een actie vergelijkbaar is met de recente bevindingen van water op de maan, waarbij zonnewind in wisselwerking staat met een rotsachtig lichaam zonder atmosfeer om H2O- en OH-moleculen te creëren. Zonder atmosfeer wordt het lichaam blootgesteld aan zonnewind, waaronder waterstofionen. De waterstof kan interageren met zuurstof in het oppervlak van de asteroïde om watermoleculen te creëren.
Campins deelde zijn bevindingen tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de divisie voor planetaire wetenschappen van de American Astronomical Society.
Bron: Science News
