Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Het ruimtevaartuig Stardust maakte vandaag geschiedenis toen het door de staart van Comet Wild-2 ging en enkele van de beste foto's maakte van een komeet die ooit is gezien. De verzamelde deeltjes, die zijn opgeslagen in een monsterretourcapsule, worden in 2006 teruggebracht naar de aarde; het zal landen op een testbaan van de Amerikaanse luchtmacht in Utah.
Team Stardust, NASA's eerste specifieke monsterretourmissie naar een komeet, heeft vandaag een enorme mijlpaal bereikt door met succes te navigeren door de deeltjes- en gasbeladen coma rond komeet Wild 2 (uitgesproken als "Vilt-2"). Tijdens de gevaarlijke reis vloog het ruimtevaartuig binnen ongeveer 230 kilometer (143 mijl) van de komeet, ving monsters van komeetdeeltjes en scoorde gedetailleerde foto's van het pokdalige oppervlak van Wild 2.
De dichtstbijzijnde benadering was om ongeveer 19:22 uur (11:22 uur Pacific Standard Time). Het radiosignaal van het ruimtevaartuig werd 21 minuten en 40 seconden later om 11:44 uur PST op aarde ontvangen.
"Het had niet beter kunnen werken in een sprookje", zegt Tom Duxbury, projectleider van Stardust bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
"Deze beelden zijn beter dan we hadden gehoopt in onze stoutste dromen", zegt Ray Newburn van JPL, een co-onderzoeker voor Stardust. "Ze zullen ons helpen de mechanismen die de omstandigheden op kometen aansturen beter te begrijpen."
'Dit zijn de beste foto's die ooit van een komeet zijn gemaakt', zei hoofdonderzoeker Dr. Don Brownlee van de Universiteit van Washington, Seattle. "Hoewel Stardust is ontworpen als een terugkeeropdracht voor komeetmonsters, overtreffen de fantastische details in deze afbeeldingen onze verwachtingen ruimschoots."
De verzamelde deeltjes, opgeslagen in een monsterretourcapsule aan boord van Stardust, zullen naar de aarde worden teruggestuurd voor een grondige analyse. Die dramatische gebeurtenis zal plaatsvinden op 15 januari 2006, wanneer de capsule een zachte landing maakt op de Test and Training Range van de Amerikaanse luchtmacht in Utah. De microscopische deeltjesmonsters van komeet en interstellair stof die door Stardust worden verzameld, worden voor analyse naar de planetaire materiaalcuratoriale faciliteit in het Johnson Space Center van de NASA in Houston, Texas gebracht.
Stardust heeft sinds de lancering op 7 februari 1999 ongeveer 3,22 miljard kilometer (2 miljard mijl) afgelegd. Toen het de laatste kloof met zijn komeetgroeve afsloot, doorstond het een bombardement van deeltjes rond de kern van komeet Wild 2. Om Stardust te beschermen tegen Door de explosie van verwachte komeetdeeltjes en rotsen, draaide het ruimtevaartuig zodat het in de schaduw van zijn 'Whipple Shields' vloog. De schilden zijn genoemd naar de Amerikaanse astronoom Dr. Fred L. Whipple, die in de jaren vijftig op het idee kwam om ruimtevaartuigen af te schermen tegen botsingen met hoge snelheid met de stukjes en beetjes die uit kometen worden geworpen. Het systeem bevat twee bumpers aan de voorkant van het ruimtevaartuig - die de zonnepanelen van Stardust beschermen - en een ander schild dat het lichaam van het ruimtevaartuig beschermt. Elk schild is gebouwd rond composietpanelen die zijn ontworpen om deeltjes te verspreiden terwijl ze inslaan, aangevuld met dekens van een keramische doek genaamd Nextel die deeltjesdeeltjes verder afvoeren en verspreiden.
'Alles gebeurde vrijwel tot op de minuut', zei Duxbury. "En nu onze kometen-ontmoeting compleet is, nodigen we iedereen uit om af te stemmen op ongeveer een miljoen, 71 duizend minuten vanaf nu wanneer Stardust terugkeert naar de aarde, met de eerste komeetmonsters in de geschiedenis van de ruimteverkenning."
Wetenschappers zijn van mening dat diepgaande terrestrische analyse van de monsters veel zal onthullen over kometen en de vroegste geschiedenis van het zonnestelsel. Chemische en fysische informatie die in de kometendeeltjes is opgesloten, kan de registratie zijn van de vorming van de planeten en de materialen waaruit ze zijn gemaakt. Meer informatie over de Stardust-missie is beschikbaar op http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, een onderdeel van NASA's Discovery Program van goedkope, zeer gerichte wetenschappelijke missies, werd gebouwd door Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., En wordt beheerd door JPL voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL is een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
