Nieuwe beelden van het Cassini-ruimtevaartuig hebben objecten van kilometers grootte onthuld die door delen van de F-ring van Saturnus doordringen en glinsterende sporen achterlaten. Deze paden in de ringen, die wetenschappers 'mini-jets' noemen, geven inzicht in het merkwaardige gedrag van de F-ring, die Cassini-beeldteamleider Carolyn Porco 'de meest verleidelijke fenomenen van Saturnus' noemde. Met nieuwe gedetailleerde afbeeldingen onthult Cassini de ingewikkelde werking van de F-ring en hordes kleine maanmetgezellen die de paden creëren.
"Ik denk dat de F-ring de vreemdste ring van Saturnus is, en deze nieuwste Cassini-resultaten laten zien hoe de F-ring nog dynamischer is dan we ooit dachten", zegt Carl Murray, een Cassini-beeldteamlid van de Queen Mary University in Londen, Engeland . "Deze bevindingen tonen ons dat de F-ringregio is als een bruisende dierentuin van objecten van een halve kilometer [kilometer] tot manen zoals Prometheus honderd kilometer [kilometers], wat een spectaculaire show oplevert."
Wetenschappers hebben geweten dat relatief grote objecten zoals Prometheus (tot 92 mijl of 148 kilometer breed) kanalen, rimpelingen en sneeuwballen in de F-ring kunnen veroorzaken. Maar wetenschappers wisten niet wat er met deze sneeuwballen gebeurde nadat ze waren gemaakt, zei Murray. Sommigen werden zeker opgebroken door botsingen of getijdenkrachten in hun baan rond Saturnus, maar nu hebben wetenschappers bewijs dat sommige van de kleinere overleven, en hun verschillende banen betekenen dat ze zelfstandig door de F-ring gaan.
Deze kleine objecten lijken met zachte snelheden tegen de F-ring te botsen - iets in de orde van grootte van ongeveer 4 mph (2 meter per seconde). De botsingen slepen glinsterende ijsdeeltjes met zich mee uit de F-ring, waardoor er een spoor van doorgaans 20 tot 110 mijl (40 tot 180 kilometer) lang achterblijft. De groep van Murray zag toevallig een klein spoor in een afbeelding van 30 januari 2009 en volgde het meer dan acht uur. De lange beelden bevestigden dat het kleine voorwerp afkomstig was uit de F-ring, dus gingen ze terug door de Cassini-beeldcatalogus om te zien of het fenomeen veel voorkwam.
"De F-ring heeft een omtrek van 881.000 kilometer en deze mini-jets zijn zo klein dat het nogal wat tijd en serendipiteit kostte om ze te vinden", zegt Nick Attree, een Cassini-beeldmedewerker bij Queen Mary. "We hebben 20.000 afbeeldingen doorgekamd en waren verheugd 500 exemplaren van deze schurken te vinden tijdens de zeven jaar dat Cassini in Saturnus is geweest."
In sommige gevallen reisden de objecten in pakketten, waardoor mini-jets ontstonden die er vrij exotisch uitzagen, zoals de weerhaak van een harpoen. Andere nieuwe afbeeldingen tonen grootse weergaven van de hele F-ring, met de wervelingen en wervelingen die rond de ring rimpelen van alle verschillende soorten objecten die er doorheen en eromheen bewegen.
“Naast het feit dat we ons de vreemde schoonheid van de F-ring hebben laten zien, helpen Cassini's studies van deze ring ons om de activiteit te begrijpen die optreedt wanneer zonnestelsels evolueren uit stoffige schijven die lijken op, maar duidelijk veel groter zijn dan, de schijf die we rond Saturnus zien ", Zegt Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper, gevestigd in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië." We kunnen niet wachten om te zien wat Cassini ons nog meer zal laten zien in de ringen van Saturnus. "
Bron: JPL
