Vaak vergeleken met een legertank of bus, Ankylosaurus was een zwaar gepantserde dinosaurus met een grote knotsachtige uitstulping aan het einde van zijn staart. Ankylosaurus betekent "gefuseerde hagedis" in het Grieks, en het kreeg die naam omdat botten in zijn schedel en andere delen van zijn lichaam waren versmolten, waardoor de dinosaurus extreem robuust was.Ankylosaurus leefde in het late Krijt, ongeveer 65,5 miljoen tot 66,8 miljoen jaar geleden, en zwierf door de Westelijke Verenigde Staten en Alberta, Canada.
Hoewel deze herbivore dinosaurus een enorm dier was, verkleinde een heronderzoek van zijn fossielen in 2004 door gepantserde dinosaurusexpert Kenneth Carpenter het een beetje. De grootste Ankylosaurus het ooit gevonden exemplaar was 20,5 voet (6,25 meter) lang, 5,6 voet (1,7 m) hoog bij de heupen en 4,9 voet (1,5 m) breed, volgens de studie, gepubliceerd in het Canadian Journal of Earth Sciences. Het woog waarschijnlijk tot 4 ton (3,6 ton).
De bovenkant van de dinosaurus was bijna volledig bedekt met dikke bepantsering die bestond uit massieve knoppen en ovale botplaten, ook wel osteoderms of scutes genoemd, die ook veel voorkomen bij krokodillen, gordeldieren en sommige hagedissen. "Het zijn botten die zich in de huid vormen, net als krokodillen," vertelde Carpenter, die de directeur is van het USU Eastern Prehistoric Museum in Utah, aan WordsSideKick.com.
De osteodermen van alle ankylosauriërs (dinosauriërs in Ankylosaurus'suborder, Ankylosauria) waren samengesteld uit een dun buitenste corticaal of compact bot en een dik binnenste poreus bot (sponsachtig, poreus bot), volgens een analyse die Carpenter en zijn collega's publiceerden in het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica in 2010. De osteodermen waren waarschijnlijk bedekt met huid en keratine, het vezelige eiwit dat haar en nagels bij mensen vormt.
De platen, die in grootte varieerden, waren uitgelijnd in regelmatige horizontale rijen langs de nek, rug en heupen van de dinosaurus. Er waren ook kleinere platen of andere soortgelijke kenmerken die de gebieden tussen de grotere platen beschermden, en er kunnen ook kleinere platen op de staart en ledematen zijn geweest. Het grootste harnas van het dier was in zijn nekgebied, zei Carpenter.
Samen met zijn gepantserde beplating, Ankylosaurus had twee rijen spijkers langs zijn lichaam. Bovendien was het hoofd lang en laag, met prominente hoorns die naar achteren en opzij uitstaken en platen die zijn ogen beschermden.
Over spikes gesproken, een bizar ogende ankylosaurus, beschreven op 10 mei 2017 in het tijdschrift Royal Society Open Science, had zo'n griezelige gelijkenis met het stekelige gezicht "Ghostbusters" monster Zuul dat paleontologen het noemden Zuul crurivastator (CRUR-uh-vass-TATE-or). De soortnaam betekent "vernietiger van schenen" in het Latijn, verwijzend naar de 3 meter lange staart van de ankylosaurus, die was getipt met een knuppel die waarschijnlijk werd gebruikt om naar de poten van roofdieren te vegen. De 75 miljoen jaar oude overblijfselen van dit beest werden in 2016 ontdekt in de Judith River Formation in Montana. Ondanks zijn woeste uiterlijk bedekten verschillende rijen benige punten zijn lichaam van 6 meter lang - Z. crurivastator was een planteneter, zeiden onderzoekers.
Maar zelfs zonder deze verdediging, Ankylosaurus roofdieren zouden moeilijk te doden zijn geweest. 'Je moet begrijpen dat ze een heel rond lichaam hadden en breder waren dan ze diep waren', zei Carpenter. 'Zelfs zonder het harnas zou het moeilijk zijn om er een aankoop op te doen, omdat het lichaam relatief plat is.'
Afgezien van het harnas, een ander bepalend kenmerk van Ankylosaurus was de staartclub. De staart bevatte wervels die aan elkaar waren geweven tot een stijve staaf aan het einde van de knots. De stijve staart is waarschijnlijk geëvolueerd vóór de knop, volgens een studie uit 2015 in de Journal of Anatomy. Wetenschappers hebben verschillende hypothesen voorgesteld ten behoeve van de dinosaurusclub, volgens een onderzoek uit 2009 in het tijdschrift PLOS ONE. De staart kan bijvoorbeeld zijn gebruikt voor weergavedoeleinden, zoals voor het aantrekken van partners. Als alternatief kan het zijn gebruikt voor gevechten tussen twee Ankylosaurus, zoals over grondgebied of partners.
Hoe het ook zij, het lijkt erop dat de dinosaurus soms zijn staart als wapen gebruikte. 'Bij twee fossiele exemplaren vertonen de staartveren schade', zei Carpenter. 'Het lijkt erop dat ze zeker iets hard hebben geslagen.' Bovendien concludeerde de PLOS ONE-studie dat de enorme staart gemakkelijk de botten van de meeste van zijn roofdieren had kunnen breken.
Ankylosaurus bewoog op alle vier de ledematen en de achterpoten waren iets langer dan de voorpoten. Hoewel er onvoldoende voetfossielen zijn om vast te stellen of Ankylosaurus had tenen, men gelooft dat de dinosauriërs waarschijnlijk vijf tenen aan elke voet hadden, zoals andere ankylosauriërs.
Wat at Ankylosaurus?
Ankylosaurus begraasd op laaggelegen planten. De driehoekige schedel van de dinosaurus was breder dan lang en had een smalle snavel aan het uiteinde om bladeren van planten te verwijderen. De kleine bladvormige tanden waren niet ontworpen om grote planten te breken en het had geen slijptanden. Een breedte van een deel van de ribbenkast suggereert Ankylosaurus had een soort fermentatie-spijsverteringssysteem om de enorme hoeveelheden niet-gekauwde planten af te breken die het at, volgens Carpenter's analyse uit 2004.
Ankylosaurs hadden een complexe neusdoorgang en een groot holtevolume voor het reukgebied van hun schedels. De lusvormige neusholte verbeterde waarschijnlijk de geur niet veel en was in plaats daarvan belangrijk voor zaken als het regelen van de temperatuur, volgens een studie uit 2011 in de Journal of Anatomy. Ankylosaurussen leken echter een grote reukbol te hebben (hersenstructuur betrokken bij het reukvermogen), dus de dinosauriërs hadden waarschijnlijk een sterk reukvermogen om voedsel te zoeken en roofdieren te vermijden, suggereerde de studie.
Onderzoek dat in november 2014 werd gepresenteerd op de jaarlijkse Society for Vertebrate Paleontology in Berlijn, suggereert verder dat de neuspassages van ankylosaurussen hielpen hun hersenen koel te houden.
Fossiele vondsten
Een team onder leiding van de Amerikaanse paleontoloog Barnum Brown ontdekte het eerste Ankylosaurus fossiel - waaronder de bovenkant van een schedel, wervels, ribben, een schoudergordel en pantser - in de Hell Creek Formation of Montana in 1906.
Zes jaar later werd Brown opgegraven Ankylosaurus osteodermen, waarvan hij aanvankelijk dacht dat ze behoorden tot een ander type dinosaurus. Hij heeft zijn derde set opgegraven Ankylosaurus blijft in Alberta in 1910 tijdens een expeditie bij de Scollard Formation - het omvatte ribben, ledematenbeenderen, bepantsering, een complete schedel en de eerste bekende staartclub. Alle drie de vondsten van Brown zijn ondergebracht in het American Museum of Natural History in New York. In 1947 ontdekte Charles M. Sternberg de grootste bekende Ankylosaurus schedel.
Niet compleet Ankylosaurus skelet is tot nu toe opgegraven. En afgezien van de geïsoleerde botten, bepantsering en tanden, slechts drie grote exemplaren van Ankylosaurus zijn opgegraven.
'Dit roept een interessante vraag op: waarom is het zo zeldzaam?' Zei Timmerman. Een mogelijkheid, zei hij, is dat de dinosaurus hoogland leefde in omgevingen ver weg van de rivieren en moerassen die bevorderlijk zijn voor fossilisatie. Of misschien waren ze op dat moment niet zo gewoon in het ecosysteem. 'We weten gewoon niet waarom ze zo zeldzaam zijn', zei hij.
Kim Ann Zimmermann heeft bijgedragen aan dit artikel.
