Waar zou New Horizons kunnen bezoeken nadat het volgend jaar door Pluto vliegt? De Hubble-ruimtetelescoop van NASA staat op de kast. In een programma dat de grenzen van het 24 jaar oude observatorium verlegde, vond Hubble drie potentiële Kuipergordelobjecten die het ruimtevaartuig kon bezoeken.
De rimpel is dat er nog geen geld is goedgekeurd voor New Horizons om een uitgebreide missie te doen, maar teamleden (waaronder Alex Parker van het Southwest Research Institute, die hieronder wordt geciteerd op Twitter) vieren de mijlpaal. Voor hen is het meest veelbelovende doelwit (PT1) dat aan de linkerkant van de afbeeldingen die je hierboven ziet. Lees er meer over onder de sprong.
De Kuipergordel is een zone van ijzige objecten op ongeveer vier miljard mijl (6,4 miljard kilometer) van de zon en wordt beschouwd als restanten van de bouwstenen die het zonnestelsel miljarden jaren geleden in elkaar hebben gezet. Het is een gebied waar Pluto zelf af en toe doorheen zweeft in zijn elliptische baan om de zon. Er zijn ongeveer 1.000 objecten gecatalogiseerd, maar er wordt aangenomen dat er nog veel meer zijn.
Het team gebruikte Hubble van 16 tot 26 juni in een testprogramma om 20 luchtzones te bekijken als bewijs van KBO's, en vond er twee die nog nooit eerder waren gezien door telescopen op de grond. Meer zoeken tussen juli en september bracht een object aan het licht dat 'zeker bereikbaar' is, aldus NASA, en twee andere die meer onderzoek vereisen.
We schatten dat PT1 enkele tientallen kilometers in doorsnee is. Zo ziet dat eruit naast Cape Cod en # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Hier ligt PT1 ten opzichte van de rest van het zonnestelsel. Het gele pad is het traject van New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Hier is een gif van de ontdekkingsbeelden van de Hubble-ruimtetelescoop van ons New Horizons-richtbare Kuipergordelobject PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Een belangrijke en ontnuchterende opmerking: hoewel New Horizons dit Kuipergordelobject kan bereiken, is er geen garantie voor een uitgebreide missie. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Elk van de drie kandidaten heeft een tijdje nodig om te bereiken, aangezien ze allemaal ongeveer een miljard mijl (1,6 miljard km) buiten Pluto liggen. Ze zijn ook klein, met twee geschat op 34 mijl (55 kilometer) breed en de derde op 15 mijl (25 kilometer). Dit maakt ze 10 keer groter dan de gemiddelde komeet, maar slechts 1-2% zo groot als de kleine Pluto.
“Dit was een speurtocht naar het New Horizons-team omdat de ongrijpbare KBO's extreem klein, zwak en moeilijk te onderscheiden zijn tegen een groot aantal sterren in het sterrenbeeld Boogschutter, in de huidige richting van Pluto, 'Schreef NASA in een persbericht.
Het team van New Horizons is van plan eind 2016 om de uitgebreide missie te vragen. Ondertussen zal het ruimtevaartuig (dat sinds 2006 altijd naar buiten vliegt) in juli 2015 eindelijk voorbij zijn belangrijkste doelwit Pluto vliegen.
