Hij heeft zijn eerste universitaire opleiding nog niet eens afgerond, maar Tim Kennelly maakt al deel uit van een team dat onze perceptie van tijd op Saturnus verandert.
De universiteit van Iowa behaalde - in het laatste jaar nog - een paper waarin de activiteit in de magnetosfeer van Saturnus werd beschreven, waar geladen deeltjes zich verzamelen en soms aurora's vormen. Het proces verandert met de Saturnische seizoenen en kan, aldus de universiteit, wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe lang een Saturnusdag duurt.
De onderzoekers gebruikten informatie van het Cassini-ruimtevaartuig van NASA, dat sinds 2004 om de planeet en haar manen draait. De onderzoeksuitdaging: Saturnus is een gasreus vol lagen met elk hun eigen rotatiesnelheid. Dat maakt het moeilijk om erachter te komen hoe lang de dag van Saturnus is. (Het is ongeveer 10 uur, maar verschilt per breedtegraad.)
Kennelly heeft directe waarnemingen gedaan van seizoensgebonden veranderingen in een fenomeen dat bekend staat als Saturnus kilometrische straling (SKR). Dit robuuste radiosignaal werd enkele decennia geleden voor het eerst ontdekt en wordt door Cassini nader onderzocht.
"UI-ruimtefysicus Donald Gurnett en andere wetenschappers toonden aan dat de noord- en zuidpool hun eigen SKR‘ dagen ’hebben die variëren over perioden van weken en jaren, 'verklaarde de universiteit. "Hoe deze verschillende periodes ontstaan en door de magnetosfeer worden aangedreven, is volgens NASA-functionarissen een centrale kwestie van de Cassini-missie geworden."
Kennelly constateerde aan de hand van gegevens die tussen 2004 en 2011 waren verzameld dat SKA's zijn gekoppeld aan 'fluxbuizen' die zijn samengesteld uit plasma of superheet gas. Deze buizen vinden plaats rond dezelfde tijd van gevallen van SKA's op het noordelijk en zuidelijk halfrond, die per seizoen veranderen.
Het is mogelijk dat dit begrip kan worden overgedragen naar andere planeten, verklaarde de universiteit, inclusief de onze.
"Deze bevinding kan de manier veranderen waarop wetenschappers naar de magnetosfeer van de aarde en de Van Allen-stralingsgordels kijken die verschillende activiteiten op aarde beïnvloeden, variërend van ruimtevaartveiligheid tot satelliet- en mobiele telefooncommunicatie", voegde het eraan toe.
Dit is niet de enige graad van Kennelly. Hij staat op het punt zich aan te melden bij graduate schools en hij heeft als doel een doctoraat in de plasmafysica te behalen.
"Ik ben blij dat ik zo vroeg in mijn carrière heb bijgedragen aan ons begrip van de magnetosfeer van Saturnus", aldus Kennelly. "Ik hoop dat deze trend doorzet."
Het onderzoek wordt beschreven in het Journal of Geophysical Research van de American Geophysical Union.
Bron: University of Iowa
