[/ caption] De grootste asteroïde in het zonnestelsel is 4 Vesta. Ceres en Vesta zullen in een baan om de aarde worden gebracht en door het ruimtevaartuig Dawn worden bestudeerd.
Vesta werd voor het eerst ontdekt op 29 maart 1807 door Heinrich Wilhelm Olbers. De asteroïde meet 578 km bij 458 km en heeft een massa van 2,67 x 1020 kg. Het heeft een magnitude van +5,4 tot +8,5 en kan gemakkelijk worden waargenomen met een verrekijker op een heldere nacht. Het is meerdere keren met het blote oog gezien. Vesta draait om de 5.342 uur om zijn as en heeft een axiale kanteling van 29º. Temperaturen aan het oppervlak variëren van een ijskoude -188 ° C (85 K) tot -18 ° C (255 K). Hubble-afbeeldingen hebben oude lavastromen onthuld. Dit is een directe tegenspraak met de overtuiging dat asteroïden eenvoudige koude, dode rotsen zijn die in de ruimte zweven. Er is een gigantisch inslagbassin zo diep dat het de mantel van de asteroïde aan de zuidpool blootlegt. Men denkt dat de mantel zich 10 km onder het oppervlak van de asteroïde bevindt.
Verschillende NASA-wetenschappers hebben geconcludeerd dat Vesta het moederlichaam is van vele meteorieten. Dat betekent dat we hier op aarde slechts delen hebben van slechts vijf hemellichamen: de aarde (uiteraard), de maan, Mars, Vesta en de komeet Wild 2. Vesta is het ouderlichaam van de eucriet-meteorietgroep. De groep werd ongeveer 4,56 miljard jaar geleden gevormd. Velen van hen veranderden tot temperaturen tot 800 ° C en werden afgebroken en verwarmd door grote schokken in het ouderlichaamsoppervlak. De minder vaak voorkomende basaltachtige, onbreekbare eucrieten vormden zich ook nabij het oppervlak, maar zijn vermoedelijk later ontsnapt. De cumulatieve eucrieten zijn gevormd op een diepte waar het metamorfisme mogelijk voor onbepaalde tijd is blijven bestaan. Deze meteorieten zijn mogelijk afkomstig van de grote inslag op de zuidpool van de asteroïde.
De Dawn-missie is ontworpen om het eerste ruimtevaartuig te zijn dat rond twee niet-aardse objecten draait. Het arriveerde op 15 juli 2011 in een baan rond Vesta. Het zal de grootste asteroïde in het zonnestelsel ongeveer een jaar bestuderen voordat het in 2012 de baan naar Ceres verlaat. Vesta werd gekozen als bestemming vanwege zijn unieke eigenschappen. Het vertegenwoordigt 9% van de massa in de belangrijkste asteroïdengordel en het is een geëvolueerd object (heeft een mantel, kern en korst). NASA-wetenschappers verwachten volledig verschillende interessante ontdekkingen te doen uit de studie van Vesta. Kom later terug voor updates.
Hier is een artikel over hoe Vesta zich snel en vroeg in het zonnestelsel heeft gevormd, en enkele Hubble-afbeeldingen van de asteroïde.
Hier is meer over Vesta van Solar Views en enkele afbeeldingen van NASA.
We hebben een hele reeks podcasts over het zonnestelsel opgenomen bij Astronomy Cast. Bekijk ze hier.
Bronnen:
http://research.jsc.nasa.gov/PDF/Ares-6.pdf
http://www.nasa.gov/multimedia/podcasting/jpl-cassini-20080428.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110329.html
