Afbeelding tegoed: NASA
De meeste paleontologen geloven dat een gigantische asteroïde 65 miljoen jaar geleden Mexico trof en alle dinosauriërs doodde; einde verhaal. Maar een minderheid is van mening dat de omgeving van de aarde al ongemakkelijk was voor dinosaurussen vanwege een reeks asteroïde-aanvallen en vulkaanuitbarstingen - de asteroïde was slechts het rietje dat de rug van de kameel brak. Door de levensduur van kolonies van eencellige organismen te bestuderen, heeft paleontoloog Gerta Keller ontdekt dat het Krijt misschien wel 300.000 jaar na de asteroïde inslag heeft geduurd.
Als paleontoloog heeft Gerta Keller veel aspecten van de geschiedenis van het leven op aarde bestudeerd. Maar de vraag die de laatste tijd haar aandacht trok, is er zo een dat het de lippen van generaties van zesjarigen is gepasseerd: wat heeft de dinosauriërs gedood?
De antwoorden die ze het afgelopen decennium heeft onthuld, hebben een debat van volwassen grootte aangewakkerd dat Keller op gespannen voet zet met veel wetenschappers die de vraag bestuderen. Keller, een professor aan de afdeling Geowetenschappen van Princeton, behoort tot een minderheid van wetenschappers die geloven dat het verhaal van de ondergang van de dinosauriërs veel ingewikkelder is dan de bekende en dominante theorie dat een enkele asteroïde 65 miljoen jaar geleden de aarde trof en de massa veroorzaakte uitsterven bekend als de krijt-tertiaire of K / T-grens.
Keller en een groeiend aantal collega's over de hele wereld leveren bewijzen op dat, in plaats van een enkele gebeurtenis, een intensieve periode van vulkaanuitbarstingen en een reeks asteroïde-inslagen waarschijnlijk het ecosysteem van de wereld tot het breekpunt hebben gedrukt. Hoewel een asteroïde of komeet waarschijnlijk de aarde trof ten tijde van het uitsterven van de dinosauriërs, was het hoogstwaarschijnlijk, zoals Keller zegt, 'het stro dat de rug van de kameel brak' en niet de enige oorzaak.
Misschien nog controversiëler, beweren Keller en collega's dat het 'rietje' - die laatste impact - waarschijnlijk niet is wat de meeste wetenschappers denken dat het is. Al meer dan een decennium draait de heersende theorie om een enorme inslagkrater in Mexico. In 1990 stelden wetenschappers voor dat de Chicxulub-krater, zoals het bekend werd, het overblijfsel was van de noodlottige gebeurtenis waarbij dinosauriërs werden gedood en dat theorie sindsdien dogma is geworden.
Keller heeft bewijs verzameld, waaronder resultaten die dit jaar zijn vrijgegeven, wat suggereert dat de Chicxulub-krater waarschijnlijk niet samenviel met de K / T-grens. In plaats daarvan was de impact die de Chicxulub-krater veroorzaakte waarschijnlijk kleiner dan oorspronkelijk werd aangenomen en waarschijnlijk 300.000 jaar vóór de massale uitsterving. De laatste dinosaurusmoordenaar trof de aarde waarschijnlijk ergens anders en blijft onontdekt, zei Keller.
Deze opvattingen hebben Keller niet tot een populaire figuur gemaakt tijdens meteorietinslagen. "Ze zit al heel lang in een zeer ongemakkelijke minderheid", zei Vincent Courtillot, een geologisch fysicus aan de Universit? Parijs 7. De opvatting dat er bij de massale uitsterving van 65 miljoen jaar geleden meer dan één enkele impact aan het werk was, "is gehavend na ontmoeting door een meerderheid van zeer gerenommeerde wetenschappers", zei Courtillot.
De implicaties van Keller's ideeën reiken verder dan de ondergang van ankylosaurus en bedrijf. Door de nadruk opnieuw te leggen op vulkanisme, wat de leidende hypothese was vóór de asteroïdentheorie, zou dit de manier kunnen beïnvloeden waarop wetenschappers denken over de vele periodes van opwarming van de aarde op aarde, die meestal zijn veroorzaakt door periodes van vulkaanuitbarstingen. Bovendien, als de meerderheid van de wetenschappers uiteindelijk hun schattingen van de schade die door een enkele asteroïde is aangericht, zou verminderen, zou die verschuiving in denken het huidige debat kunnen beïnvloeden over hoeveel aandacht er moet worden besteed aan het volgen en omleiden van aardgebonden asteroïden en kometen in de toekomst.
Keller werkt niet met grote fossielen zoals dinosaurusbotten die vaak worden geassocieerd met paleontologie. In plaats daarvan ligt haar expertise in eencellige organismen, foraminifera genaamd, die de oceanen doordringen en snel evolueerden door geologische perioden. Sommige soorten bestaan slechts een paar honderdduizend jaar voordat andere ze vervangen, dus de fossiele overblijfselen van kortlevende soorten vormen een tijdlijn waarmee omliggende geologische kenmerken kunnen worden gedateerd.
In een reeks veldreizen naar Mexico en andere delen van de wereld heeft Keller verschillende bewijzen verzameld om haar kijk op het uitsterven van K / T te ondersteunen. Ze heeft bijvoorbeeld populaties van pre-K / T-foraminiferen gevonden die leefden bovenop de gevolgen van Chicxulub. (De neerslag is zichtbaar als een laag glasachtige kralen van gesmolten gesteente die na de inslag naar beneden regenden.) Deze fossielen geven aan dat deze inslag ongeveer 300.000 jaar voor de massale uitsterving kwam.
Het laatste bewijs kwam vorig jaar van een expeditie door een internationaal team van wetenschappers die 1.511 meter in de Chicxulub-krater hebben geboord op zoek naar definitief bewijs van de grootte en leeftijd. Hoewel de interpretaties van de boormonsters variëren, beweert Keller dat de resultaten in tegenspraak zijn met bijna elke vastgestelde veronderstelling over Chicxulub en bevestigen dat het Krijt 300.000 jaar na de inslag heeft geduurd. Bovendien lijkt de Chicxulub-krater veel kleiner dan aanvankelijk werd gedacht - minder dan 120 kilometer in diameter vergeleken met de oorspronkelijke schattingen van 180 tot 300 kilometer.
Keller en collega's bestuderen nu de effecten van krachtige vulkaanuitbarstingen die meer dan 500.000 jaar voor de K / T-grens begonnen en een periode van opwarming van de aarde veroorzaakten. Op locaties in de Indische Oceaan, Madagaskar, Israël en Egypte vinden ze aanwijzingen dat vulkanisme biotische stress veroorzaakte die bijna net zo ernstig was als de K / T-massa-uitsterving zelf. Deze resultaten suggereren dat asteroïde-inslagen en vulkanisme moeilijk te onderscheiden zijn op basis van hun effecten op het leven van planten en dieren en dat de K / T-massa-extinctie het gevolg kan zijn van beide, zei Keller.
Oorspronkelijke bron: Princeton News Release
