Tijdens het "Grote Debat" van 1920 hadden astronomen Herber Curtis en Harlow Shapley een beroemd debat over de aard van "spiraalnevels". Een van de bewijzen die Shapley naar voren bracht, was dat een andere astronoom, Adriaan vanMaanen, melding had gemaakt van het detecteren van rotatie van deze objecten over een periode van jaren, wat leidde tot een algehele rotatiesnelheid van ~ 105 jaar. Als deze spiraalnevels echt zo ver (en dus zo groot) zouden zijn als Curtis suggereerde, zou dit betekenen dat ze ver boven de lichtsnelheid aan hun buitenranden zouden draaien.
Later werd vastgesteld dat de rotatie van vanMaanen een geval van wishful thinking was, toen Hubble uiteindelijk de werkelijke afstand tot het Andromeda-sterrenstelsel bepaalde. Vanaf dat moment was het algemeen bekend dat sterrenstelsels zo groot zijn, dat hun bewegingen in menselijke levens niet zullen worden waargenomen. Afgezien van lokale opflakkeringen van supernova's en andere soortgelijke gebeurtenissen, moeten sterrenstelsels relatief statisch zijn. Maar in iets meer dan 40 jaar lijkt een duidelijke, grootschalige functie in het sterrenstelsel NGC 3303 volledig te zijn verdwenen.
In 1964 observeerde Halton Arp NGC 3303. Volgens hem rapporteerde dit vreemd gevormde spiraalstelsel een straal die uit de noordwestelijke zijde stak. Het maakte het tot zijn beroemde compilatie van foto's uit 1966, getiteld "The Atlas of Peculiar Galaxies" als Arp-object 192. Een publicatie uit 2006 door Jeff Kanipe en Dennis Webb (The Arp Atlas of Peculiar Galaxies: A Chronicle and Observer's Guide) vermeldde deze jet als een "uitdaging" voor astronomen om vast te leggen.
In 2009 probeerde een geavanceerde amateur genaamd Rick Johnson een lange blootstelling aan NGC 3303. Toen zijn beeld klaar was, ontbrak het met name aan de jet. Het nieuws hierover bereikte uiteindelijk Kanipe en Webb en ze vermoedden dat de belichting simpelweg niet lang genoeg was om dit object te hebben vastgelegd. Zeker, ze hebben afbeeldingen van de melkweg geraadpleegd uit de Sloan Digital Sky Survey. De jet ontbrak ook in deze afbeeldingen. Een belangrijk kenmerk van een sterrenstelsel was in 45 jaar verdwenen en niemand had het tot 2009 opgemerkt.
De enige plausibele verklaring was dat de door Arp gedetecteerde jet niet echt bestond. Mogelijk was het een fotografisch defect in de glasplaat waarop de afbeelding is gemaakt. Een andere mogelijkheid was dat de beeldstructuur bestond, het was gewoon niet wat Arp vermoedde.
Toen Charles Messier probeerde kometen te zoeken, hield hij een lijst bij van 109 objecten die geen kometen waren, zodat hij er niet door in de war zou raken. Om echte kometen te onderscheiden van de andere wazige objecten die hij observeerde, observeerde hij ze gedurende een periode van nachten. Als ze zijn verplaatst met betrekking tot achtergrondsterren, moeten ze relatief dichtbij zijn. Zo niet, dan waren ze waarschijnlijk erg ver weg. Was het vliegtuig van Arp het tegenovergestelde; Een object in de buurt dat sinds zijn oorspronkelijke afbeelding gewoon uit het gezichtsveld was verdwenen?
Kanipe nam contact op met het Minor Planet Center om te bepalen of een van de bekende asteroïden of kleine planeten in de buurt was geweest toen de opname werd gemaakt. Het bleek dat een kleine planeet, TU240, op 6 oktober 2002 ontdekt door de Near Earth Asteroid Telescope op Haleakala, Maui, Hawaii, heel dicht bij NGC 3303 was toen Arp het in beeld bracht en bevestigde dat het een sterke kandidaat was voor de verdwijnende jet van Arp.
Dit is niet de eerste keer dat een object vooraf is ontdekt en de ware aard ervan is gewoon gemist toen het werd afgebeeld. Er zijn aanwijzingen dat de planeet Neptunus minstens drie verschillende keren werd waargenomen (ook door Galileo) voordat de aard ervan werd begrepen. Maar voor deze TU240 is dit naar verwachting de vroegste voorontdekkingsfoto. Als resultaat kreeg de TU240 net na Thanksgiving 2009 een nieuwe aanduiding. Deze staat nu vermeld als 84447 Jeffkanipe.
(Lees dit verhaal zoals verteld door Rick Johnson op de BAUT-forums.)
