Op 19 december 2013 heeft de European Space Agency’s (ESA) Gaia ruimtevaartuigen gingen de ruimte in voor een zeer ambitieuze missie. In de loop van de geplande 5-jarige missie (die onlangs is verlengd), zou dit ruimteobservatorium meer dan een miljard sterren, planeten, kometen, asteroïden en quasars in kaart brengen om de grootste en meest nauwkeurige 3D-catalogus van de Melkweg ooit te creëren gemaakt.
Sinds die tijd heeft de ESA twee gegevensverslagen uitgebracht over de eerste drie jaar van de periode Gaia missie. De tweede data release, die op 25 april 2018 werd uitgebracht, heeft al bewezen een schatkamer te zijn voor astronomen. Naast de posities, afstandsindicatoren en bewegingen van meer dan een miljard sterren en hemellichamen in het Melkwegstelsel, bevatte het ook een verborgen juweel - de juiste bewegingen van sterren binnen de Grote Magelhaense Wolk (LMC).
Gelegen op ongeveer 200.000 lichtjaar van de aarde, heeft de LMC dichte stofwolken waardoor deze hoge stervormingssnelheden ervaart. Bovendien is de centrale balk kromgetrokken (waar de oost- en westuiteinden dichter bij de Melkweg liggen), wat suggereert dat het ooit een verjaard dwergspiraalstelsel was waarvan de spiraalarmen werden verstoord door interactie met de Small Magellanic Cloud (SMC) en de Melkweg.
Om deze redenen hopen astronomen de banen van dwergstelsels (en bolhopen) rond de Melkweg af te leiden. Daarbij hopen ze meer te leren over hoe ons sterrenstelsel is geëvolueerd door fusies met clusters en andere sterrenstelsels. Door de juiste bewegingen van de LMC-sterren te bepalen, de Gaia missie heeft aanwijzingen gegeven over hoe de Melkweg en zijn grootste satellietstelsel in de loop van de tijd met elkaar in wisselwerking staan.
Zoals je kunt zien op de afbeelding (bovenaan), is de balk van de LMC zeer gedetailleerd beschreven, samen met individuele stervormingsgebieden zoals de Tarantula-nevel (ook bekend als 30 Doradus, die net boven het centrum van de melkweg zichtbaar is) ). Het beeld combineert de totale hoeveelheid straling die het observatorium in elke pixel detecteert. De stralingsmetingen werden vervolgens uitgevoerd via verschillende filters op het ruimtevaartuig om kleurinformatie te genereren.
Dit mag Gaia om informatie te verkrijgen over de totale dichtheid van sterren binnen de LMC en over hun eigen bewegingen. Zoals je kunt zien, wordt het beeld gedomineerd door de helderste, meest massieve sterren, die hun zwakkere tegenhangers met een lagere massa enorm overtreffen. De juiste bewegingen van de waargenomen sterren worden weergegeven als de textuur van de afbeelding - die veel op een vingerafdruk lijkt.
Hieruit konden wetenschappers een afdruk zien van de sterren die met de klok mee rond het centrum van de melkweg draaien. Met behulp van deze informatie kunnen astronomen nieuwe modellen maken over hoe de LMC, SMC en de Melkweg in de loop van de tijd samen zijn geëvolueerd. Dit zou op zijn beurt licht kunnen werpen op hoe sterrenstelsels zoals die van onszelf in de loop van miljarden jaren zijn gevormd en geëvolueerd.
Net als bij andere informatie in de eerste en tweede gegevensversie, toont deze laatste ontdekking aan dat de Gaia missie vervult haar beoogde doel. De derde release van Gaia de gegevens zullen eind 2020 plaatsvinden en de definitieve catalogus zal in de jaren 2020 worden gepubliceerd. Inmiddels is er al een verlenging goedgekeurd voor de Gaia missie, die nu tot eind 2020 in werking blijft (wordt eind dit jaar bevestigd).
En zorg ervoor dat u geniet van deze geanimeerde weergave van de rotatie van de LMC, met dank aan de ESA:
