Opgericht in 2009, werd het particuliere ruimtevaartbedrijf Zero2Infinity - met het hoofdkantoor in Barcelona, Spanje - opgericht met de visie om orbitale ladingen te leveren en ruimtetoerisme te bieden met een beperkt budget. Maar in tegenstelling tot uw conventionele ruimtevaartbedrijven - d.w.z. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, enz. - is hun plan om het allemaal te doen met behulp van stratosferische ballonnen op grote hoogte.
Op 1 maart bereikte het Zero2Infinity-team een belangrijke mijlpaal door een prototype van een "rockoon" -vliegtuig in te zetten van de faciliteit van het National Institute of Aerospace Technology (INTA) in El Arenosillo, Spanje. Bekend als Bloostar, dit tweetraps vaartuig (dat bestaat uit een ballon en een raket) is een van de nieuwste technologieën die de kosten van het lanceren van mensen en nuttige lading in de ruimte drastisch willen verminderen.
Zoals de naam al doet vermoeden, bestaat het Bloostar-vaartuig uit een ballon in de eerste fase die een lanceervoertuig naar een hoogte van ongeveer 40 km (25 mijl) vervoert, waar het vervolgens zijn motor inschakelt. Door een raket in een houding te brengen die tweemaal de kruishoogte is van commerciële vliegtuigen, zijn raketten in staat om de grootte van raketten en de hoeveelheid drijfgas die nodig is om ladingen in een baan om de aarde te brengen, te verminderen.
Het lanceervoertuig zelf bestaat uit een set vloeibare brandstofmotoren die zijn opgesteld in een concentrische torusconfiguratie, die vervolgens worden vastgemaakt aan het centrale laadvermogen. Elke torus werkt als een podium tijdens de beklimming van de raket, die wordt ontstoken zodra deze de inzethoogte bereikt. Nadat alle raketfasen klaar zijn met het inzetten van de lading, keren ze allemaal terug naar de aarde met de ballon waar ze worden hersteld.
In dit opzicht gebruikt de Bloostar technologie die vergelijkbaar is met wat United Launch Alliance onderzoekt met het voorgestelde herstel in de lucht van de motoren van hun Vulcan-raketten. Maar de grootste kostenbesparende maatregel komt voort uit het feit dat de ontstekingsfase pas begint als de raket zich op een hoogte bevindt die de 95% van de massa van de aardatmosfeer overschrijdt.
Dit zorgt ook voor extra flexibiliteit bij lanceringen, omdat dit betekent dat je boven slecht weer moet komen, en zorgt er ook voor dat er geen vervuilende emissies worden toegevoegd aan de lagere atmosfeer. Het gebruik van meerdere torusvormige trappen verkleint de kans op schade aan het lanceervoertuig bij terugkeer, omdat verschillende kleine podia minder last hebben van luchtwrijving en warmte dan grotere rakettoestanden.
Bijkomend voordeel is dat er minder kans op schade is. Satellieten hebben vaak uitklapbare zonnepanelen en wetenschappelijke instrumenten die moeten worden weggestopt om in het laadruim van een lanceervoertuig te kunnen passen. Maar met de Bloostar kunnen ze aan de platte voorkant worden bevestigd en zullen ze minder hinder ondervinden van lanceringsstress omdat ze de ruimte in worden gedreven in plaats van versneld om aan de snelheid te ontsnappen.
Omwille van hun testvlucht werd de eerste etappe van de Bloostar verhoogd tot een hoogte van 25 km (15,5 mijl) boven zeeniveau, iets meer dan halverwege hun maximale inzethoogte. Daar aangekomen heeft het lanceervoertuig een succesvolle ontstekingstest uitgevoerd. De vlucht was niet alleen een cruciale mijlpaal in de ontwikkeling van het prototype, maar bood ook de gelegenheid om verschillende belangrijke subsystemen en stappen die in het spel zullen komen te testen.
Deze omvatten de telemetriesystemen van het vaartuig, die in de ruimte moesten worden getest. Er waren ook de gecontroleerde ontstekingsvolgorde en stabilisatiesystemen van de raket, de lanceervolgorde, de inzet van de parachute-inzet en tot slot het herstel van de motoren op zee. En volgens een persbericht van het bedrijf op maandag 13 maart: "Al deze doelen zijn volledig behaald."
Deze test was een primeur voor de lucht- en ruimtevaartindustrie, aangezien Zero2Infinity momenteel het enige bedrijf is dat stratosferische ballonnen gebruikt als voertuig in de eerste fase. En al stelt het bedrijf dat het een groot deel van de belangstelling heeft gekregen van toonaangevende satellietontwikkelaars, en beweert dat het "meer dan 250 miljoen euro heeft verzameld in Letters of Intent voor toekomstige lanceringen".
Naast Bloostar heeft het bedrijf ook een programma voor ruimtetoerisme in de maak. Deze service staat bekend als "Bloon" en biedt klanten de mogelijkheid om aan boord van een stratosferische ballon naar de ruimte te reizen om de aarde vanuit een suborbit te kunnen zien. Het doel hier is niet alleen vrije tijd, maar om mensen te inspireren om de planeet als geheel te waarderen en te helpen beschermen.
En dan is er Elevate, de service van het bedrijf voor het lanceren van communicatie- en weerbewakingssatellieten, wetenschappelijke experimenten, stratosferische platforms en andere ladingen naar suborbitale ruimte. Een van de interessantere pakketten die ze de afgelopen jaren hebben ingezet, was een Barbiepop in oktober 2016, als onderdeel van Mattels PR-campagne 'Barbie to Space'.
Het lijdt geen twijfel dat de commerciële ruimtevaartsector (ook bekend als NewSpace) een belangrijke rol speelt in het tijdperk van hernieuwde ruimteverkenning. Terwijl de Space Race werd gekenmerkt door hevige concurrentie tussen twee rivaliserende grootmachten en hun respectievelijke federale ruimteagentschappen, wordt het nieuwe tijdperk gekenmerkt door samenwerking tussen meerdere ruimteagentschappen en (voor het grootste deel) gezonde concurrentie in de privésector.
Met de ontwikkeling van herbruikbare raketten, herbruikbare lanceercomponenten en nu herbruikbare 'raketten' dalen de kosten voor het exploiteren van Low-Earth Orbit en wordt de ruimte zelf veel toegankelijker.
