Grote ondergrondse heliumreserves in Oost-Afrika zijn minstens twee keer zo groot als eerst werd gemeld, volgens wetenschappers van de Universiteit van Oxford en het bedrijf dat van plan is binnen drie jaar het kostbare gas op te pompen.
Eind vorig jaar werd de ontdekking van heliumzakken in de regio van de Great Rift Valley in Tanzania aangekondigd. De eerste monsters van gaslekken in het gebied gaven aan dat de ondergrondse afzettingen gemiddeld 2,6 procent helium bevatten, meestal gemengd met stikstof.
Op basis van dat cijfer schatten onafhankelijke schatters van hulpbronnen dat het ondergrondse gasveld 1,5 miljard kubieke voet (1,5 miljard kubieke meter) helium bevat, of ongeveer een derde van 's werelds bekende gasreserves, die al tientallen jaren slinken, volgens aan jaarlijkse beoordelingen door de US Geological Survey.
Maar nieuwe metingen van de Tanzaniaanse gaslekken tonen nu heliumconcentraties tot vier keer de eerdere gemiddelde waarde, zei Thomas Abraham-James, een geoloog en CEO van Helium One, een in Portugal gevestigd bedrijf dat van plan is het gas internationaal te gaan verkopen door 2020.
Abraham-James vertelde WordsSideKick.com dat een tweede onafhankelijke beoordeling van de ondergrondse heliumbron in Tanzania nu 98,6 miljard kubieke voet (2,8 miljard kubieke meter) bedraagt. 'Het is dus ongeveer verdubbeld in omvang', zei hij.
Hij legde uit dat door de in 2015 gebruikte veldbemonsteringsmethoden een kleine hoeveelheid lucht de concentratie helium in de gasmonsters had kunnen verdunnen.
Maar nieuwe, real-time metingen van gas uit de sijpels, uitgevoerd door geochemisten Chris Ballentine en Peter Barry van de Universiteit van Oxford eind vorig jaar, toonden aan dat de concentraties helium veel hoger zijn dan de aanvankelijke schattingen suggereerden.
"We zijn waarschijnlijk nog steeds een beetje onderschat wat er aanwezig is, maar desalniettemin geeft dat ons de ruimte om te updaten en te verbeteren naarmate we vorderen", zei Abraham-James.
Kritiek tekort
De ontdekking van het heliumveld in Tanzania komt nu de wereld geconfronteerd wordt met een tekort aan niet-hernieuwbaar gas, dat kritische toepassingen heeft in de industrie, wetenschappelijk onderzoek en geneeskunde - vooral voor de magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) -scanners die in veel ziekenhuizen worden gebruikt.
Decennia lang was de belangrijkste bron van helium wereldwijd ondergrondse reserves in Texas die eigendom zijn van de Amerikaanse overheid. Halverwege de jaren negentig had het National Helium Reserve bij Amarillo een schuld van meer dan $ 1,4 miljard en in 1996 beval het Amerikaanse Congres de gasreserves te verkopen aan particuliere bedrijven. Commerciële levering van helium uit de reserve stopt in 2021, volgens het Amerikaanse Department of the Interior's Bureau of Land Management.
De Midden-Oosterse natie Qatar is de afgelopen jaren ook een belangrijke bron van helium geweest en leverde tot een kwart van de internationale vraag naar sporen van helium gescheiden van ondergronds aardgas, zei Abraham-James.
Maar de aanvoer van helium uit Qatar stopte eerder dit jaar, na de sluiting van de landsgrens met Saoedi-Arabië en andere sancties die door verschillende landen in het Midden-Oosten waren opgelegd wegens de vermeende steun van Qatar voor terroristische organisaties, zei hij.
"De aanboddynamiek is op dit moment zeer uitdagend, vooral nu de Amerikaanse productie in 2021 stopt en Qatar heeft, eerlijk gezegd, een deel van de problemen", zei hij. 'De wereld heeft een betrouwbare bron van helium nodig, zodat we de fluctuaties die we de afgelopen tijd hebben niet zien.'
Helium wordt alleen op aarde gemaakt door het radioactieve verval van zware elementen zoals uranium. Het duurt miljoenen jaren voordat gaszakken, zoals die in Texas en Tanzania, zich ondergronds ophopen, en het gas ontsnapt na gebruik gemakkelijk in de atmosfeer.
Abraham-James zei dat proefboringen in juni of juli van volgend jaar zullen beginnen, en het bedrijf verwacht het gas te gaan produceren zodra er een kleine verwerkingsfabriek in het gebied kan worden gebouwd. "Tegen eind 2020 zullen mensen Tanzaniaans helium gaan gebruiken", zei hij.
Afrikaans gas
Barry en Ballentine gebruikten een draagbare massaspectrometer om de nieuwste gasmetingen te doen op de Helium One-locaties in Tanzania, in plaats van hun eerdere methode te gebruiken om monsters te verzamelen voor latere analyse in een laboratorium.
"We hebben waarschijnlijk 50 metingen gedaan in het veld en we hebben tot vier keer zoveel helium gezien in deze monsters", vertelde Barry aan WordsSideKick.com. "Dus dit was echt heel spannend voor ons, omdat we heel overtuigend konden laten zien dat er veel meer helium is dan we aanvankelijk hadden ingeschat."
Barry en Ballentine maakten deel uit van het wetenschappelijke team dat de locatie van waarschijnlijke heliumzakken in Tanzania identificeerde, met behulp van een nieuwe theorie van heliumproductie door ondergrondse warmtebronnen - zoals de vulkanen in de regio van de Riftvallei in Tanzania - die het gas vrij kunnen maken van waar het vormt zich langzaam in oude rotsen.
Barry zei dat de heliumafzettingen binnen een "Goudlokje-zone" lagen voor de productie van helium, ongeveer 200 kilometer van de vulkanische zone rond de berg Rungwe in Tanzania.
'We denken dat je in de buurt van een vulkanisch centrum moet zijn om deze gassen vrij te laten komen', zei hij.
Barry voegde eraan toe dat het eerste onderzoek naar het Tanzaniaanse heliumveld vorig jaar werd gepresenteerd op de Goldschmidt-conferentie over geochemie in Yokohama, Japan, en dat het bijgewerkte onderzoek op dezelfde conferentie in augustus in Parijs werd gepresenteerd.
