Sinds de eeuwwisseling heeft China hard gewerkt om een van de snelst groeiende machten in de ruimte te worden. In 2003 begon de Chinese National Space Administration (CNSA) met het Shenzou-programma hun eerste taikonauten de ruimte in te sturen. Daarna volgde de inzet van de Tiangong-1 ruimtestation in 2011 en de lancering van Tiangong-2 in 2016. En de komende jaren heeft China ook zijn zinnen gezet op de maan.
Maar voordat China bemande maanmissies kan uitvoeren, moeten ze eerst het oppervlak verkennen om veilige landingsplaatsen en hulpbronnen te vinden. Dit is het doel achter het Chinese Lunar Exploration Program (ook bekend als de Verandering programma). Vernoemd naar de Chinese godin van de maan, maakte dit programma gisteren (donderdag 3 januari) geschiedenis toen het vierde voertuig de naam droeg (Chang'e-4) landde aan de andere kant van de maan.
De Chang'e-4 missie, die voor het eerst werd aangekondigd in 2015, bestaat uit een maanlander en een rover (Yutu-2of "Jade Rabbit"), vergelijkbaar met de Chang'e-3 missie. Op 20 mei 2018 - kort voordat de missie van start ging - stuurde China een satelliet (Queqiao) naar het aarde-maan L2 Lagrange-punt om de communicatie tussen de lander en de rover door te geven (aangezien directe communicatie met de andere kant van de maan onmogelijk is).
Volgens Chinese staatsmedia landde de combinatie lander-rover op 3 januari 2019 om 10:26 uur Beijing-tijd op het maanoppervlak (22:26 EDT; 19:26 PST op 2 januari). Dit was een historische prestatie, aangezien geen enkel ruimtevaartagentschap in de geschiedenis van de ruimtevlucht een missie op de 'donkere kant' van de maan heeft weten te landen.
De Chang'e-4 missie startte op 8 december 2018 en kwam vier dagen later in een baan om de maan. Daar bleef het gedurende 22 dagen terwijl missiecontrollers zijn systemen testten en wachtten tot de zon boven de vooraf geselecteerde landingsplaats kwam - de Von Karman-krater in het zuidpool-Aitken-bekken. Op maandag 31 december om 10:26 Beijing-tijd (21:26 EDT; 18:26 PST op 1 januari) begon de lander-probe-combinatie langzaam af te dalen.
Tijdens de afdaling maakte de lander foto's van het terrein (boven en boven weergegeven) terwijl hij ook zweefde om er zeker van te zijn dat er geen obstakels in het landingsgebied waren. Nadat de controleurs van de missie hadden vastgesteld dat het duidelijk was, landde de lander-rover. Een van de eerste taken van de missie is het inzetten van de Yutu-2 rover, die vergelijkbaar is met de rover die deel uitmaakte van de Chang'e-3 missie in 2013.
In wat nog een primeur zal zijn in de ruimteverkenning, de Chang'e-4 De rover zal het zuidpool-Aitken-bekken verkennen, een uitgestrekte inslagregio op het zuidelijk halfrond van de maan die naar verluidt ongeveer 4 miljard jaar oud is geworden (als gevolg van een enorme impact). Met een diameter van ongeveer 2500 km (1600 mijl) en 13 kilometer (8,1 mijl) diep is het het grootste inslaggebied op de maan en een van de grootste in het zonnestelsel.
Deze site is geselecteerd vanwege de enorme hoeveelheden waterijs die de afgelopen jaren zijn ontdekt. Er wordt algemeen aangenomen dat dit ijs is afgezet door meteoren en asteroïden en daar is gebleven vanwege de manier waarop het gebied permanent wordt overschaduwd. Hoewel het bekken meerdere keren vanuit de ruimte is bestudeerd, Yulu-2 zal de eerste missie zijn om het rechtstreeks te bestuderen.
Door dit oude bekken te bestuderen, de Chang'e-4 missie zal naar verwachting inzicht geven in de vroege geschiedenis van het zonnestelsel. De aanwezigheid van waterijs is ook de reden dat deze site is voorgesteld als een mogelijke locatie van een permanente maanpost. De European Space Agency heeft zelfs voorgesteld om tegen 2030 International Lunar Village in dit gebied te bouwen.
Bovendien biedt het feit dat deze missie plaatsvindt aan de andere kant van de maan een aantal unieke mogelijkheden voor experimenten in radioastronomie. Om deze reden is de Queqiao satelliet was uitgerust met een radioantenne - de Netherlands-China Low-Frequency Explorer (NCLE) - en zal astrofysische onderzoeken uitvoeren met niet-onderzochte radiogolflengten.
Last but not least zal de lander de effecten testen van de zwaartekracht van de maan op levende wezens. Dit wordt gedaan via het Lunar Micro Ecosystem, een roestvrijstalen container van 18 cm (inch) lang en 16 cm (inch) in diameter. Deze cilinder bevat zaden en insecteneieren, evenals alle lucht en warmte die ze nodig hebben om te overleven, en zal testen of planten en insecten kunnen uitkomen en groeien in de zwaartekracht van de maan.
De succesvolle landing van de Chang'e-4 missie was niet alleen een historische prestatie. Gezien de doelstellingen van de missie betekende het ook het begin van een nieuw tijdperk van maanonderzoek. De informatie die deze en andere missies bieden, zal de komende jaren helpen om de weg vrij te maken voor bemande missies terug naar de maan. Ze zullen ook helpen met het langetermijndoel om daar een permanente menselijke aanwezigheid te vestigen.
Zoals al vaak is gezegd, gaan we terug naar de maan en we zijn van plan daar te blijven! Het beste van alles is dat we dichter bij dat doel komen. En terwijl we wachten, bekijk dan zeker deze video van de succesvolle landing, zoals gezien door het missiepersoneel in het Beijing Aerospace Control Center, met dank aan New China TV:
