De Atlas V-OTV 3-missie begint langzaam met meer dan 800.000 lbs stuwkracht. Krediet: John O'Connor / nasatech
Een Atlas V-raket gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station vandaag, die het X-37B-ruimtevliegtuig van de Air Force in een baan om de aarde brengt tijdens zijn derde geclassificeerde missie. De lancering vond plaats om 1:03 EST (18:03 UTC) voor het onbemande orbitale testvoertuig (OTV), dat eruitziet als een mini-spaceshuttle.
De Amerikaanse luchtmacht heeft geen details vrijgegeven over wat er aan boord van het voertuig kan zijn of wat haar missie kan zijn. United Launch Alliance verzorgde een webcast van de lancering, maar de uitzending werd beëindigd 'op verzoek van onze klant (de luchtmacht)', toen het ruimtevliegtuig met succes de baan bereikte.
Bekijk hieronder een video van de lancering.
De X-37B wordt gelanceerd als een satelliet en rijdt in de kuip van de Atlas-raket. De X-37B kan lange tijd in een lage baan om de aarde draaien - de vorige missie bleef 469 dagen in een baan om de aarde - en kan de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkomen en op de automatische piloot landen, net als een vliegtuig op een landingsbaan bij Vandenberg Air Force Base in Californië.
Goed in zijn roll-programma, boog de Atlas V-501 gracieus over de blauwe lucht. Krediet: John O'Connor / nasatech
Hoewel hij veel op de spaceshuttle lijkt, is de X-37B ongeveer 1/4 zo groot als de spaceshuttles van NASA en is hij gebouwd met composieten die lichter zijn dan aluminium, en hij gebruikt een nieuw type toonaangevende vleugeltegels, genaamd Tough Rock, in plaats van de de koolstof-koolstof tegels van de shuttle. Het werkt op zonne-energie waardoor langere missies mogelijk zijn.
Het vliegtuig zelf is niet zo geheimzinnig - de luchtmacht heeft er beelden van vrijgegeven terwijl het zich op de grond bevindt - maar de missie en het laadvermogen zijn vertrouwelijk. De missie kan aardobservatie, bewaking of spionage zijn, of misschien een satelliet inzetten.
Een United Launch Alliance Atlas V wordt op het platform van Space Launch Complex-41 gerold ter voorbereiding op de lancering van de derde Orbital Test Vehicle (OTV-3) -missie van de luchtmacht. Krediet: ULA
De lancering werd verschillende keren vertraagd, zodat ULA tijdens een lancering in oktober een storing kon onderzoeken.
"We waren een beetje bezorgd over onze motor in de bovenste trap, dus we wilden wat onderzoek doen en kijken wat er aan de hand was met die motor vóór (lancering van het Orbital Test Vehicle)", zei Jessica Rye, een ULA-woordvoerder .
In eerdere missies hebben satellietkijkers en amateurastronomen de baan van de X-37B in de gaten gehouden en dankzij hen verwachten we de komende maanden kleine details te kunnen geven over de missie van het ruimtevliegtuig.
Meer informatie: ULA
