Een vuurbal ontplofte in de nachtelijke hemel boven de Bay Area in San Francisco, CA op 17 oktober 2012.
(Afbeelding: © NASA / Robert P. Moreno Jr)
Een vurige meteoorexplosie boven de Australische woestijn was misschien een uiterst zeldzame minimoon, denken onderzoekers.
Soms komen objecten uit de ruimte heel dicht bij de aarde, maar worden ze niet onmiddellijk naar binnen getrokken door de zwaartekracht van onze planeet. Ze cirkelen vaak voor een korte periode voordat ze ofwel in de atmosfeer worden getrokken of weer de ruimte in worden geslingerd. Deze objecten worden tijdelijk gevangen orbiters (TCO's) genoemd, maar worden gewoonlijk natuurlijke aardesatellieten of minimoons genoemd.
Bij het onderzoeken van gegevens van het Desert Fireball Network (DFN) in Australië - een netwerk van camera's die in heel Australië zijn opgezet om beelden vast te leggen van mini-vuurballen, of mini-apen die de atmosfeer van de aarde binnendringen en opbranden - hebben een groep onderzoekers vastgesteld wat volgens hen een mini-meteoor is of vuurbal.
Dit is de tweede keer dat onderzoekers een TCO hebben geïdentificeerd die door de atmosfeer blaast voordat ze de grond raken. Bij het vinden van de vuurbal, DN160822_03 genaamd, denken de onderzoekers dat deze op 22 augustus 2016 boven de Australische woestijn is ontploft.
Door het vliegpad van het object rond de aarde te bestuderen, kon het team het traject berekenen om te zien in welke hoek het de atmosfeer van de aarde binnenkwam (als het object de atmosfeer van de aarde binnenkwam met een kleinere hoek, suggereert het dat het eerst de aarde omcirkelde).
Deze informatie gecombineerd met snelheidsgegevens brachten de onderzoekers tot de conclusie dat dit object hoogstwaarschijnlijk rond de aarde draaide voordat het door de zwaartekracht naar binnen werd getrokken en verbrand in de atmosfeer van onze planeet. Dit zou het object hoogstwaarschijnlijk tot een minimoon maken.
Door de vliegroutes van minimoons zoals DN160822_03 te bestuderen, zouden onderzoekers beter kunnen begrijpen hoe we beter kunnen voorkomen dat objecten dichtbij de aarde komen en hoe we gemakkelijker toegang kunnen krijgen tot deze objecten en de bronnen die ze kunnen bezitten.
Als team stelt in hun studie, die op 14 oktober in het Astronomical Journal werd gepubliceerd, "TCO's zijn een cruciaal belangrijke subpopulatie van near-earth-objecten (NEO's) om te begrijpen omdat ze de gemakkelijkste doelen zijn voor toekomstige monster-terugkeer, omleiding of asteroïde-mijnmissies."
Minimoon geschiedenis
Omdat dit slechts de tweede waarneming is van een vuurbal in een minimoon, zijn waarnemingen van de vurige gebeurtenissen ongelooflijk zeldzaam.
Slechts één keer, in 2006, hebben onderzoekers een minimoon in een baan om de aarde waargenomen. Het object, genaamd RH120 2006, werd gezien door een telescoop die de planeet omcirkelde. Het object draaide ongeveer 11 maanden om de aarde voordat het loskwam van de zwaartekracht van de aarde en weer de ruimte in werd geslingerd.
Bovendien is er slechts één andere vuurbal van een minimoon waargenomen. De vuurbal werd opgemerkt door een team dat in 2014 een cameranetwerk in Europa beheerde.
- 10 verrassende maanfeiten
- NASA's Asteroid-Capture Mission in Pictures
- Nieuw Asteroid-Capture Mission-idee: ga achter de 'minimoons' van de aarde aan
