Kleuren zijn belangrijk in de astronomie. Maar tot nu toe zijn alle afbeeldingen van exoplaneten alleen gemaakt in een enkel kleurenfilter, waardoor astronomen een vlak beeld hebben en geen begrip hebben van de kleur van een planeet. Een nieuw artikel corrigeert dit overzicht en analyseert de polarisatie van gereflecteerd sterrenlicht om inzicht te krijgen in de kenmerken van de atmosfeer van de planeet.
Een van de eigenschappen van licht is dat het bij reflectie vaak gepolariseerd wordt. Dit zorgt ervoor dat gepolariseerde zonnebrillen de schittering van wegdekken effectief verminderen omdat de reflectie de neiging heeft het licht in een voorkeursrichting te polariseren. Evenzo zal licht dat de atmosfeer van een planeet raakt, een geprefereerde polarisatieas hebben. De mate van polarisatie hangt af van vele factoren, waaronder de invalshoek (die overeenkomt met de planetaire fase), de soorten moleculen in de atmosfeer en de kleur of golflengte van het licht waardoor de planeet wordt waargenomen.
Het object van belang was HD189733b en waarnemingen werden gedaan met behulp van het UBV-filtersysteem dat filters gebruikt in de ultraviolette, blauwe en groene (of "zichtbare") delen van de spectra. Ze werden geleid bij de Nordic Optical Telescope in Spanje.
Om de variaties te controleren, zouden astronomen de planeet op verschillende golflengten moeten observeren om te begrijpen hoe de kleur de resultaten beïnvloedde, en om de planeet verschillende banen te zien om te traceren hoe de fase de waarnemingen beïnvloedde. Momenteel zijn de auteurs niet zo ver gegaan om verschillende compositiemodellen met deze waarnemingen te vergelijken, aangezien deze studie grotendeels bedoeld was als een haalbaarheidsstudie bij polarisatiedetectie met meerdere golflengten.
Resultaten hebben aangetoond dat de planeet het helderst is in het blauwe deel van de spectra, een resultaat dat eerdere, theoretische voorspellingen voor hete Jupiters bevestigt, evenals voorlopige voorlopige bevindingen op basis van onderzoeken met één kleur die vorig jaar zijn uitgevoerd. Dit ondersteunt het idee dat het dominante polarisatiemechanisme Rayleigh-verstrooiing in de atmosfeer is. Het resultaat hiervan is dat de planeet waarschijnlijk met het blote oog diepblauw lijkt, net zoals onze hemel blauw lijkt, maar een veel levendiger kleur vanwege de grotere diepte waarnaar we zouden kijken. De waarnemingen bevestigden ook dat de polarisatie het grootst was wanneer de planeet bijna de grootste verlenging had (zo ver mogelijk naar beide kanten van de ster in plaats van naar voren of naar achteren gezien vanaf de aarde), wat ondersteunt dat de polarisatie het gevolg is van verstrooiing in de atmosfeer in tegenstelling tot het aanvankelijk gepolariseerde sterrenlicht van grote sterrenvlekken.
Deze studie heeft zeker het potentieel aangetoond voor astronomen om planetaire kenmerken met polarisatie te gaan verkennen. Het kan echter enige tijd duren voordat het bij algemeen gebruik wordt geaccepteerd. Hoewel de bevindingen zeker boven het achtergrondgeluid lagen, bestond er een aanzienlijke mate van onzekerheid in de metingen als gevolg van het zwakke karakter van planeten. Omdat het een grote, hete Jupiter is, is HD189733b een sterke kandidaat omdat het dicht bij zijn moederster staat en dus een grote hoeveelheid licht ontvangt. Het gebruik van dergelijke methoden voor andere exoplaneten, verder weg van hun moedersterren, zal waarschijnlijk een nog grotere taak blijken te zijn, waarvoor zorgvuldige voorbereiding en observaties vereist zijn.
