In de vroege ochtenduren van 26 april 1986 explodeerde de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne (voorheen onderdeel van de Sovjet-Unie), wat voor velen de ergste nucleaire ramp is die de wereld ooit heeft gezien.
Zelfs na vele jaren van wetenschappelijk onderzoek en overheidsonderzoek zijn er nog steeds veel onbeantwoorde vragen over het ongeval in Tsjernobyl, vooral met betrekking tot de gezondheidseffecten op lange termijn die het enorme stralingslek zal hebben op degenen die zijn blootgesteld.
Waar is Tsjernobyl?
De kerncentrale van Tsjernobyl ligt volgens de World Nuclear Association ongeveer 130 kilometer ten noorden van de stad Kiev, Oekraïne en ongeveer 20 kilometer ten zuiden van de grens met Wit-Rusland. Het bestaat uit vier reactoren die zijn ontworpen en gebouwd in de jaren zeventig en tachtig. Een door de mens gemaakt reservoir, ongeveer 22 vierkante kilometer groot en gevoed door de Pripyat-rivier, werd gecreëerd om koelwater voor de reactor te leveren.
De nieuw gebouwde stad Pripyat was de dichtstbijzijnde stad bij de elektriciteitscentrale op iets minder dan 2 mijl afstand (3 km) en huisvestte in 1986 bijna 50.000 mensen. Een kleinere en oudere stad, Tsjernobyl, was ongeveer 15 km verwijderd en de thuisbasis van ongeveer 12.000 inwoners. De rest van de regio bestond voornamelijk uit boerderijen en bossen.
De energiecentrale
De fabriek in Tsjernobyl gebruikte vier Sovjet-ontworpen RBMK-1000-kernreactoren - een ontwerp dat nu algemeen wordt erkend als inherent gebrekkig. RBMK-reactoren waren van een drukbuisontwerp dat een verrijkte U-235-uraniumdioxidebrandstof gebruikte om water te verwarmen, waardoor stoom ontstond die de turbines van de reactoren aandrijft en elektriciteit opwekt, volgens de World Nuclear Association.
In de meeste kernreactoren wordt water ook gebruikt als koelmiddel en om de reactiviteit van de kern te matigen door de overtollige warmte en stoom te verwijderen, aldus de World Nuclear Association. Maar de RBMK-1000 gebruikte grafiet om de reactiviteit van de kern te matigen en om een continue kernreactie in de kern te voorkomen. Naarmate de nucleaire kern verhitte en meer stoombellen produceerde, werd de kern meer reactief, niet minder, het creëren van een positieve-feedbacklus die ingenieurs een "positieve leegte-coëfficiënt" noemen.
Wat is er gebeurd?
De explosie vond plaats op 26 april 1986, tijdens een routineonderhoudscontrole, volgens het wetenschappelijk comité van de VN over de effecten van atoomstraling (UNSCEAR). Operators waren van plan de elektrische systemen te testen toen ze vitale controlesystemen uitschakelden, in strijd met de veiligheidsvoorschriften. Hierdoor bereikte de reactor een gevaarlijk instabiel en laag energieverbruik.
Reactor 4 was de dag ervoor uitgeschakeld om de onderhoudscontroles aan veiligheidssystemen uit te voeren tijdens mogelijke stroomuitval, volgens de Nuclear Energy Agency (NEA). Hoewel er nog steeds enige onenigheid bestaat over de werkelijke oorzaak van de explosie, wordt algemeen aangenomen dat de eerste werd veroorzaakt door een teveel aan stoom en de tweede werd beïnvloed door waterstof. De overtollige stoom werd veroorzaakt door de vermindering van het koelwater waardoor er stoom in de koelpijpen kwam - de coëfficiënt voor positieve holte - die een enorme stroomstoot veroorzaakte die de operators niet konden uitschakelen.
De explosies vonden plaats op 26 april om 1:23 uur, waarbij reactor 4 werd vernietigd en een explosieve brand ontstond, volgens NEA. Radioactief puin van brandstof en reactorcomponenten regende over het gebied terwijl de brand zich vanuit de gebouwbehuizingsreactor 4 naar aangrenzende gebouwen verspreidde. Giftige dampen en stof werden door de blazende wind vervoerd, wat splijtingsproducten en de edelgasinventaris met zich meebracht.
Radioactieve neerslag
Bij de explosies kwamen twee fabrieksarbeiders om het leven - de eerste van verschillende arbeiders die binnen enkele uren na het ongeval om het leven kwamen. Toen de noodploegen de komende dagen wanhopig probeerden de branden en stralingslekken in bedwang te houden, steeg het dodental toen de fabrieksarbeiders bezweken aan acute stralingsziekte.
De eerste brand werd om ongeveer vijf uur 's ochtends onderdrukt, maar het resulterende vuur met grafietbrandstof duurde 10 dagen en 250 brandweerlieden om het te blussen, volgens NEA. De giftige emissies werden echter nog eens 10 dagen in de atmosfeer gepompt.
De meeste straling die vrijkwam uit de defecte kernreactor was afkomstig van splijtingsproducten jodium-131, cesium-134 en cesium-137. Jodium-131 heeft volgens UNSCEAR een relatief korte halfwaardetijd van acht dagen, maar wordt snel door de lucht opgenomen en lokaliseert zich in de schildklier. Cesiumisotopen hebben een langere halfwaardetijd (cesium-137 heeft een halfwaardetijd van 30 jaar) en zijn jarenlang zorgwekkend na hun introductie in het milieu.
De evacuaties van Pripyat begonnen op 27 april - ongeveer 36 uur na het ongeval. Tegen die tijd klaagden veel bewoners al over braken, hoofdpijn en andere tekenen van stralingsziekte. Ambtenaren sloten op 14 mei een 18 mijl (30 km) gebied rond de fabriek af, waardoor nog eens 116.000 inwoners werden geëvacueerd. Volgens de World Nuclear Association kregen de komende jaren 220.000 meer inwoners het advies om naar minder vervuilde gebieden te verhuizen.
Gezondheidseffecten
Achtentwintig van de arbeiders in Tsjernobyl stierven in de eerste vier maanden na het ongeval, volgens de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission (NRC), waaronder enkele heroïsche arbeiders die wisten dat ze zichzelf blootstelden aan dodelijke stralingsniveaus om de faciliteit te beveiligen van verdere stralingslekken.
De heersende winden ten tijde van het ongeval kwamen uit het zuiden en oosten, dus veel van de stralingspluim reisde in noordwestelijke richting naar Wit-Rusland. Desalniettemin gaven de Sovjetautoriteiten traag informatie over de ernst van de ramp vrij aan de buitenwereld. Maar toen stralingsniveaus ongeveer drie dagen later in Zweden zorg baarden, konden wetenschappers daar de locatie van de kernramp bij benadering vaststellen op basis van stralingsniveaus en windrichtingen, waardoor de Sovjetautoriteiten de volledige omvang van de crisis moesten onthullen, aldus de Verenigde Landen.
Binnen drie maanden na het ongeluk in Tsjernobyl stierven volgens de NRC in totaal 31 mensen door blootstelling aan straling of andere directe gevolgen van de ramp. Volgens een UNSCEAR-rapport uit 2018 werden tussen 1991 en 2015 maar liefst 20.000 gevallen van schildkliergevallen vastgesteld bij patiënten die jonger waren dan 18 jaar in 1986. Hoewel er nog steeds extra gevallen van kanker kunnen zijn die hulpverleners, evacués en bewoners gedurende hun hele leven kunnen ervaren, is het bekende totale aantal sterfgevallen door kanker en andere gezondheidseffecten die rechtstreeks verband houden met het stralingslek in Tsjernobyl lager dan aanvankelijk werd gevreesd. "Het merendeel van de vijf miljoen inwoners die in besmette gebieden wonen ... ontving zeer kleine stralingsdoses vergelijkbaar met natuurlijke achtergrondniveaus (0,1 rem per jaar)", aldus een NRC-rapport. "Tegenwoordig is er geen sterk verband tussen het ongeval en de door straling veroorzaakte toename van leukemie of solide kanker, behalve schildklierkanker."
Sommige deskundigen hebben beweerd dat ongefundeerde angst voor stralingsvergiftiging tot meer lijden heeft geleid dan de daadwerkelijke ramp. Zo adviseerden veel artsen in heel Oost-Europa en de Sovjet-Unie zwangere vrouwen om abortus te ondergaan om te voorkomen dat ze kinderen kregen met geboorteafwijkingen of andere aandoeningen, hoewel het feitelijke niveau van blootstelling aan straling dat deze vrouwen ervoeren waarschijnlijk te laag was om problemen te veroorzaken, aldus de World Nuclear Association. In 2000 publiceerden de Verenigde Naties een rapport over de gevolgen van het ongeval in Tsjernobyl dat volgens de voorzitter van UNSCEAR volgens de voorzitter van UNSCEAR zo "vol ongefundeerde verklaringen was die geen wetenschappelijke onderbouwing hebben", dat het uiteindelijk door de meeste autoriteiten werd afgewezen.
Milieueffecten
Kort nadat de stralingslekken uit Tsjernobyl waren opgetreden, werden de bomen in de bossen rond de plant gedood door hoge stralingsniveaus. Deze regio werd bekend als het "Rode Woud" omdat de dode bomen een heldere gemberkleur kregen. De bomen werden uiteindelijk platgewalst en begraven in loopgraven, volgens het National Science Research Laboratory van de Texas Tech University.
De beschadigde reactor werd haastig afgesloten in een betonnen sarcofaag die volgens de NRC de resterende straling moest bevatten. Er is echter een intensief wetenschappelijk debat gaande over hoe effectief deze sarcofaag is en zal blijven in de toekomst. Een behuizing genaamd de New Safe Confinement-structuur begon eind 2006 met de bouw nadat de bestaande sarcofaag was gestabiliseerd. De nieuwe constructie, voltooid in 2017, is 257 meter breed, 162 meter lang en 108 meter hoog en ontworpen om reactor 4 en de omliggende sarcofaag volledig te omsluiten voor de volgende 100 jaar, volgens World Nuclear News.
Ondanks de vervuiling van de locatie - en de inherente risico's bij het exploiteren van een reactor met ernstige ontwerpfouten - bleef de kerncentrale van Tsjernobyl in bedrijf om aan de stroombehoeften van Oekraïne te voldoen totdat haar laatste reactor, reactor 3, in december 2000 werd stilgelegd, volgens bij World Nuclear News. Reactoren 2 en 1 werden respectievelijk in 1991 en 1996 stopgezet. De volledige ontmanteling van de site zal naar verwachting in 2028 voltooid zijn.
De fabriek, de spooksteden Pripyat en Tsjernobyl en het omringende land vormen een "uitsluitingszone" van 2600 vierkante kilometer, die voor bijna iedereen toegankelijk is, behalve voor wetenschappers en overheidsfunctionarissen.
Ondanks de gevaren keerden verschillende mensen kort na de ramp terug naar huis, waarbij sommigen hun verhalen deelden met nieuwsbronnen zoals de BBC, CNN en The Guardian. En in 2011 heeft Oekraïne het gebied opengesteld voor toeristen die de gevolgen van de ramp uit de eerste hand willen zien.
Tsjernobyl vandaag
Tegenwoordig is de regio, ook binnen de uitsluitingszone, gevuld met een verscheidenheid aan dieren in het wild die het goed hebben gedaan zonder tussenkomst van mensen, volgens National Geographic en de BBC. Bloeiende populaties wolven, herten, lynxen, bevers, adelaars, zwijnen, elanden, beren en andere dieren zijn gedocumenteerd in de dichte bossen die nu de stille krachtcentrale omringen. Desalniettemin is het bekend dat een handvol stralingseffecten optreden, zoals onvolgroeide bomen die groeien in de zone met de hoogste straling en dieren met een hoog gehalte aan cesium-137 in hun lichaam.
Het gebied is tot op zekere hoogte hersteld, maar is verre van terug naar normaal ... Maar in de gebieden net buiten de uitsluitingszone beginnen mensen zich te hervestigen. Toeristen blijven de site bezoeken, met een bezoekersaantal van 30-40% dankzij een nieuwe HBO-serie gebaseerd op de ramp. En de catastrofe die zich in Tsjernobyl voordeed, resulteerde in een paar belangrijke veranderingen voor de nucleaire industrie: bezorgdheid over de veiligheid van reactoren nam toe in Oost-Europa en over de hele wereld; de resterende RBMK-reactoren zijn aangepast om het risico op een nieuwe ramp te verkleinen; en veel internationale programma's, waaronder de International Atomic Energy Agency (IAEA) en de World Association of Nuclear Operators (WANO), werden opgericht als een direct resultaat van Tsjernobyl, volgens de World Nuclear Association. En over de hele wereld zijn experts doorgegaan met het onderzoeken van manieren om toekomstige nucleaire rampen te voorkomen.
Dit artikel is op 20 juni 2019 bijgewerkt door Rachel Ross, medewerker van WordsSideKick.com.
